Евгений Вальс - Кормитель кротов

упрямиться, ведь Герлим продолжал ей помощь, несмотря на обидные слова.

***

Тоннель открылся в просторную пещеру, освещённую слабым светом фиолетовых кристаллов, торчащих из стен. Почувствовался резкий запах гниющих овощей, и девочка прикрыла нос рукой. В пещере на мраморных плитах стояли металлические клетки. В клетках копошились мохнатые существа размером со взрослого кабана. Чёрной шерстью они напоминали норклинов, однако их короткие лапы больше походили на медвежьи. Лодия вздрогнула, когда при появлении людей один из них бросился на металлические прутья клетки. Она увидела, что это огромный крот. На шее у крота девочка разглядела ошейник с цепью.

– Вы держите их на цепи? Зачем?

– Не представляешь, какие они проворные. Если бы на полу не лежали мраморные плиты, кроты мигом разбежались бы.

– Они невероятно большие!

Лодия подошла ближе и внимательно посмотрела на крота. Огромный зверь не сводил с неё блестящие бусинки глаз и мокрым носом нюхал воздух.

– Вот этот крот так внимательно смотрит на меня! Он ручной? Его можно погладить?

– Лучше не прикасайся к ним – мигом пальцы отгрызут, – предупредил Герлим и закатал рукав, чтоб показать руку, испещрённую белыми полосками шрамов.

Но Лодия словно заворожённая протянула руку через прутья и погладила крота по голове. У мальчика дыхание перехватило от увиденного, хотя крот не набросился на девочку.

– Мне кажется, он плачет. Он как будто узнал меня, – задумчиво сказала Лодия, продолжая гладить мохнатую зверюгу. – Таких огромных кротов ведь не бывает…

– Как видишь, бывают.

– Тебе не кажется это странным? Почему они существуют только здесь?

– А ты часто видишь кротов? – с лёгким раздражением спросил Герлим.

Вопросы Лодии вызвали неприятное чувство и навевали пугающие мысли.

– Норклины ведь владеют магией, – тем временем продолжала девочка. – В детстве я слышала много страшных историй о подземных жителях. Детей пугают норклинами, чтобы они не ходили в лес одни. Как ты думаешь, почему? Я почти уверена, что они похищают детей и превращают их… в кротов! Представь, какой ужас, если и мою подругу превратили в крота! – она пристально вгляделась в подземное животное. – Неужели это правда, Милена?

Девочка обратилась к кроту, называя его именем подруги. Крот вмиг оживился, стал бросаться на клетку и скоблить её длинными когтями.

– Видишь? Я права! – воскликнула Лодия. – Все твои кроты – это заколдованные дети!

Остальные животные тоже оживились, стали царапать металлические прутья и грызть их зубами.

– Они просто хотят есть, – постарался объяснить Герлим.

Мальчик взял длинные щипцы, одну из множества корзин, сваленных кучей возле клеток, и направился к дальней стороне пещеры. Там на земле в каменных кольцах, напоминающих ограждение цветочных клумб, лежали горы подпорченных овощей.

– Так вот чем здесь воняет, – заметила Лодия, прикрывая нос рукавом. – Хорошо же ты здесь прибираешься.

– Это не мусор, – ворчливо отозвался мальчик.

Он запустил щипцы в кучу гнили и мигом достал из неё извивающегося червяка.

– Здесь водятся змеи, – испугалась девочка.

– Я же рассказывал о макронах – громадных червях, которых любят кроты. Как видишь, здесь всё большое, не только кроты.

Набрав щипцами полную корзину червей, мальчик вернулся к разбушевавшимся питомцам. Лакомство успокоило кротов. Аппетитно чавкая, они отошли от металлических прутьев решётки.

– Убедилась, что зря обвиняла моих друзей? – довольно спросил Герлим. – Перед тобой всего лишь кроты. Да, они больше обычных, но всё же кроты.

– Разве они могут вести себя иначе, если их превратили в животных?

– Я живу среди норклинов с детства. Я знаю о них всё. Как я могу поверить, будто норклины действительно похищают детей!

– Очевидно, что ты слепее этих кротов! – воскликнула девочка и достала из сумочки светящуюся шишку. – Знаешь, что это?

Мальчик пожал плечами. Герлим не сомневался в магических свойствах предмета, ведь человеку не под силу создать настолько сложный механизм. Тогда Лодия рассказала о волшебном друге своей семьи. Она попросила помощи у Ёлочной феи, которую с детства знают её родители. Волшебница дала Лодии оружие против норклинов. Для жителей подземья губителен солнечный свет: он превращает их в камень. Зачарованная шишка наполнена солнечным светом, способным превратить каждого подземного жителя в камень, стоит лишь к нему --">