Лев Израилевич Квин - Мальчишечьи тайны

ящики несли уже другие. Так расходовалось гораздо меньше сил.

Попробовать разве? Разбить подносчиков на три группы. Одни несут воду от колодца до кустов, вторые — от кустов до канавы, третьи — от канавы к норам.

Так и сделали. Число трофеев опять быстро пошло вверх.

— Капитан, иди сюда, — позвал Саню один из охотников. — Не пойму, что получается. Целое ведро воды вылил, а суслик все сидит.

— Откуда ты знаешь, что он в норе? Может, его там и нет.

— Нет, там. Пищит. Вот, слушай!

Действительно, из норы послышался писк… Странное дело!

Вылили еще ведро. Нора доверху наполнилась водой. Но суслик так и не появлялся.

— Утонул, — махнул рукой Саня.

— А вот и не утонул, — сказал дядя Вася, главный судья соревнования. Он все утро провел у ребят команды «Юг», а теперь пришел посмотреть, как идут дела у «северян». — Не утонул… Вам бывалый суслик попался. Он как воду почуял, сразу задом повернулся и заткнул нору своим телом, как пробкой. Теперь он постепенно пропускает воду в глубь норы. А там она впитывается в землю — и дело с концом… Нет, нет, не лейте больше, бесполезно. Только время даром потеряете.

— А что его теперь, так и оставить? — спросил Саня.

— Сколько воды вылили! — зашумели ребята, столпившиеся возле странной норы.

— Зачем оставлять? Обождите, пока вода уйдет, а потом подожгите тряпку или бумагу и суньте в нору, — посоветовал дядя Вася.

Ребята так и сделали. Суслик долго не показывался. Они заспорили, жив он или задохся. А суслик в это время как выскочит из норы! Саня шарахнулся в сторону. Суслик перебежал через поле и исчез в пшенице. Поминай, как звали!

Ребята долго хохотали, а Сане было обидно до слез. Какого-то суслика испугался!..

Сто сорок пять сусликов поймали «северные» к тому времени, когда дядя Вася объявил перерыв на обед.

— Мы не голодные, — запротестовали ребята. — Будем дальше ловить.

Но дядя Вася не разрешил: условия надо соблюдать.

Саня устало поплелся к своему тракторному вагончику. Взгляд его сосредоточен, брови насуплены. Оказывается, соревнование — дело нелегкое.

Навстречу попались ребята из команды «Юг».

— Гляди, северный капитан… Сурьезный…

— С адъютантом.

Раздался смех. Саня высоко поднял голову и зашагал дальше. Ответь им слово, так они десять сдачи. Не стоит связываться. Лучше промолчать.

Что они там говорили: «с адьютантом»? С каким таким адъютантом? Он ведь один идет.

Саня оглянулся. А, вот, оказывается, кто у него адъютант!

— Кубик, иди сюда!

Кубик виляет хвостом, прыгает на месте, но подойти не решается.

В вагончике попрежнему пусто. Кати нет. Где она? Ведь так можно ходить голодным целый день. И, как на зло, кушать хочется!

Саня стал шарить по полкам. Ага, вот кусок хлеба. А вот кастрюля. Что в ней? Вчерашние щи. Ура!.. Он вытащил из ящика ложку и принялся за еду. Ох, как вкусно! Не успел и оглянуться, как кастрюля опустела. Мало!

Саня доел весь хлеб, и тут вспомнил, что не накормил Кубика. Ничего, обождет до вечера. Сейчас не до него. Есть дела поважнее. Надо узнать у дяди Васи, сколько сусликов словила команда «Юг».

У соседнего вагончика Саню окликнула Оля, Катина подруга.

— Почему не идешь, Саня? Я ведь тебя жду!

Саня на бегу махнул рукой. Ладно, потом!..

— Но ведь ты ничего не ку…

Нет, он ку… Целых полкастрюли щей. И вообще, какое Оле до него дело? Подумаешь, подруга сестры!

Дядю Васю Саня нашел в совхозной столовой.

— Пока еще вы впереди, — ответил он на Санин вопрос. — У них сто сорок сусликов. Но не зазнавайтесь! Они после обеда нажмут!..

Это еще будет видно, кто нажмет!..

Обеденный перерыв кончился. Хорошо отдохнув, ребята из Саниной команды с жаром взялись за дело.

Саня подозвал к себе капканщика Игоря.

— Останешься самым главным… Я пойду, посмотрю, как дела у Витьки.

Поле «южных» — на другом конце поселка. Работа здесь шла довольно вяло. Не хватало воды. Саня постоял, посмотрел и решил, что победа уже обеспечена. На его лице появилась ехидная улыбочка. Ну, рыжий Витька, кто кого?

Из-за поворота дороги выползла повозка, запряженная ленивой клячей. На повозке лежала длинная бочка. В ней доставляли воду для тракторов, работавших неподалеку на вспашке целины.

Водовоз, босоногий парнишка лет пятнадцати, важно вышагивал рядом с повозкой, с высокомерной усмешкой поглядывая на охотников за сусликами. Но вот его взгляд задержался --">