Роберт Артур - Тайна говорящего черепа

она. — Я куплю у вас этот сундук за двадцать пять долларов. Я собираю старые сундуки, и этот мне нужен для коллекции, понимаете?

— Черт возьми, двадцать пять долларов! — воскликнул Пит.

— Соглашайся, Юп, — посоветовал Боб.

— Это очень выгодная сделка. Ни один коллекционер, даже самый заядлый, не даст вам ни цента больше, — уговаривала дама. — Вот вам двадцать пять долларов, берите!

Она достала деньги из большой записной книжки и сунула их Юпитеру. К величайшему изумлению Пита и Боба, Юпитер покачал головой:

— Простите, мэм. Мы не хотим его продавать. Мы хотим посмотреть, что там внутри.

— Да не может там быть ничего стоящего! — рассердилась дама. — Смотри, я тебе тридцать даю!

— Нет, спасибо, — Юпитер снова покачал головой. — Я на самом деле не хочу его продавать.

Дама вздохнула. Она собиралась сказать что-то еще, но вдруг словно испугалась чего-то, засуетилась, отвернулась и бросилась прочь, затерявшись в толпе. Вероятно, на нее так подействовало приближение молодого человека с фотоаппаратом в руках.

— Привет, ребята! — сказал тот. — Я Фред Браун, репортер из «Голливудских новостей», и мне нужен материал, который может заинтересовать читателей. Давайте я вас сфотографирую с вашим сундуком. На этой распродаже ничего необычного не было, кроме вас. Вы его поднимите повыше, чтобы в кадр попал. Ага, вот так. А ты, — обратился он к Бобу, — встань с той стороны, тогда тоже на картинке получишься.

Боб с Питом засомневались, но Юпитер быстро выстроил их, как хотелось репортеру. Стоя за сундуком, Боб заметил, что на крышке сделана надпись по трафарету: «Большой Гулливер». Белая краска почти стерлась, но прочесть можно было. Репортер навел на мальчишек свой фотоаппарат, сверкнула вспышка — снимок был готов.

— Спасибо, — поблагодарил Фред Браун. — А теперь могу я узнать ваши имена? И почему вы отказались от тридцати долларов, не скажете? По-моему, это была бы очень выгодная сделка.

— Просто мы любознательны, — ответил Юпитер. — Я думаю, это старый театральный сундук, и нам хочется посмотреть, что в нем. Мы его купили ради интереса, не ради выгоды.

— Значит, вы не верите, что в нем спрятаны фамильные драгоценности русских царей? — улыбнулся репортер.

— Это же болтовня, — сказал Пит. — Но старые сценические костюмы там могут быть…

— Вполне, — согласился Фред Браун. — Это название «Большой Гулливер» звучит очень театрально. Кстати, об именах. Как вас зовут, вы сказали?

— Мы еще ничего не сказали, — ответил Юпитер — — Но вот наша карточка.

Он протянул репортеру визитную карточку Трех Сыщиков; эти карточки ребята постоянно носили с собой. Выглядела она так:

ТРИ СЫЩИКА

Мы расследуем любое дело

Первый Сыщик — ЮПИТЕР ДЖОНС

Второй Сыщик — ПИТ КРЕНШОУ

Секретарь и архивариус — БОБ АНДРЮС

— Вот оно что! — Фред Браун удивленно поднял брови. — Так вы сыщики? А что означают эти вопросительные знаки?

— Это наша эмблема, — объяснил Юпитер. — Три вопросительных знака — это запутанные головоломки, загадки и нераскрытые тайны. А мы их разгадываем, так что эти знаки — как бы наша торговая марка.

— Значит, теперь вы будете разгадывать тайну старого театрального сундука? Понятно! — Репортер снова улыбнулся, пряча карточку в карман. — Спасибо большое. Быть может, вы увидите себя в газете сегодня вечером. Конечно, если мой репортаж понравится редактору.

Он поднял обе руки в прощальном жесте, повернулся и пошел. Юпитер снова взялся за свою ручку на сундуке.

— Давай, Пит, потащили. Ганс и так нас заждался.

Боб снова пошел впереди, а они потащили сундук за ним следом к наружному выходу. Пит был по-прежнему недоволен.

— Зачем ты сказал этому парню, как нас зовут?

— Известность — штука полезная, — объяснил Юпитер. — Надо, чтобы люди о нас знали. Это в любом деле так, недаром вокруг столько рекламы. Если про тебя не знают, то никто к тебе и не придет. А в последнее время хорошие тайны попадаются так редко, что мы вовсе ржавчиной покроемся от безделья, если не подбросят что-нибудь интересное.

Через большую парадную дверь они вышли на тротуар и протащили свою ношу несколько метров к тому месту, где был припаркован их грузовичок. Закинув сундук в кузов, мальчишки забрались в кабину к Гансу.

— Поехали домой, — сказал Юпитер. — Мы там купили кое-что, надо обследовать наше приобретение.

— Конечно, — согласился Ганс, трогаясь с места. — Так что вы там --">