Роберт ван Гулик - Убийство в лабиринте

встреч в чайном домике они начинали обсуждать поразительные преступления, раскрытые знаменитыми судьями былых времен.

Вчера, ближе к вечеру, я гулял по Западному парку, чтобы насладиться видом цветущих лотосов. Я перешел через мост из резного мрамора, ведущий к острову в центре лотосового озера, и на открытой террасе имевшегося там заведения отыскал пустой столик в углу.

Попивая чай и щелкая дынные семечки, я наслаждался прекрасным видом на водную гладь, густо покрытую цветами лотоса. Как частенько бывало и раньше, я наблюдал за пестрой толпой, пытаясь угадать по внешнему виду некоторых прохожих, кто они такие и каков род их занятий.

Мой взгляд привлекли две необычайно прелестные девушки, которые шли, взявшись за руки. Они были настолько похожи, что сразу можно было догадаться, что это сестры. Но девушки явно обладали совершенно разными характерами. Младшая, которая беспрерывно что-то тараторила, была бойкой и жизнерадостной. Старшая, которая только изредка что-то отвечала, напротив, была сдержанной и робкой. На ее лице лежала тень глубокой печали. Я почти не сомневался, что в ее жизни случилась какая-то большая трагедия.

Когда обе девушки скрылись в толпе, я заметил, что за ними следует пожилая женщина. Она слегка прихрамывала и опиралась на трость, явно стараясь не упустить девушек из виду. Я подумал, что это их нянька. Но когда она поравнялась с террасой, я увидел на ее лице такое злобное выражение, что немедленно перевел взгляд на проходившую мимо красивую молодую пару.

На голове у молодого человека была шапочка кандидата литературы, девушка же была одета скромно, как домашняя хозяйка. Они шли порознь, но по страстным взглядам, которыми они обменивались, было ясно, что они близки. По их застенчивому виду я предположил, что между ними существует тайная любовная связь. В тот момент, когда они проходили мимо меня, девушка попыталась взять молодого человека за руку, но тот поспешно ее отдернул и укоризненно покачал головой.

Окидывая взглядом гостей, собравшихся на террасе, я заметил полного, безупречно одетого мужчину, который, подобно мне, сидел в одиночестве. У него было круглое приятное лицо; я решил, что это сельский землевладелец. Поскольку он показался мне любителем поболтать, я поспешно отвел глаза, опасаясь, что он может ошибочно истолковать мой взгляд как приглашение завязать знакомство. Я предпочел оставаться наедине со своими мыслями, особенно после того, как заметил в его глазах настороживший меня блеск. Мне пришло в голову, что человек с таким холодным, расчетливым взглядом, столь несоответствующим дружелюбному лицу, способен совершить гнусное, заранее спланированное злодеяние.

Через некоторое время по ступеням на террасу медленно поднялся пожилой господин с развевающейся седой бородой. На нем было коричневое платье с широкими рукавами, отороченными черным бархатом, а на голове — высокая шапка из черного шелка. Хотя он не носил никаких знаков отличия, вид у него был весьма внушительный. Некоторое время он стоял, опираясь на свой посох и обозревая многолюдную террасу проницательным взглядом из-под густых седых бровей.

Поскольку недопустимо, чтобы человек столь почтенного возраста не мог присесть отдохнуть, я встал и предложил новому гостю место за своим столом. С любезным поклоном он принял мое предложение. За чаем мы обменялись обычными вежливыми фразами и вопросами, после чего мне стало известно, что его фамилия Ди и что он является отставным губернатором.

Вскоре между нами завязалась дружеская беседа. Мой собеседник оказался человеком широко образованным и с хорошим вкусом. Время летело незаметно, пока мы рассуждали о прозе и поэзии, посматривая на оживленную толпу, прогуливающуюся у берега озера.

Мой гость говорил с акцентом, типичным для провинции Шаньси. Когда в нашей беседе возникла пауза, я поинтересовался, не является ли его семья родственниками знаменитого рода Ди из Тайюани, столицы этой провинции, откуда был родом Ди Жэньцзе, великий государственный деятель династии Тан.

Тут глаза пожилого господина заблестели. Он энергично подергал себя за седую бороду.

— Конечно! — воскликнул он. — Наша семья является ветвью рода Ди, к которому принадлежал великий судья Ди, и я горд числить его среди своих предков. Но в то же время это обстоятельство является для меня источником постоянного раздражения. Когда я ем в трактире рис или пью --">