Альма Либрем - Каена

дрожащие пальцы против его воли потянулись к цветку. Он мог выполнить указ добровольно, но Вечный не хотел сжать — и рука сама коснулась шипа, срывая самую красивую розу.

Накалился Пылающий Путь. Вечный чувствовал, видел будто бы, как шипела от ненависти Королева, но ему не было больно — камни вспыхнули под круглоухим, и он только довольно усмехнулся, выдирая розу из слабых пальцев.

Шипы опали сами собой. Они не могли его ранить — не были настолько сильны, — и он смотрел, как постепенно страшная роза обращается в обыкновенный рубиновый цветок.

— Держи, — он протянул девочке цветок. — Где твоя мать?

Она слабо махнула рукой, прижимая розу к груди. Та вспыхнула — алым, — и застыла, будто бы такая же бессмертная, как и эльф.

Он быстро зашагал в том направлении, в котором показала девочка. За спиной раздался громкий крик — Пылающий Путь в очередной раз загорелся, превращая мужчину в пепел, и Вечный представил себе, как сейчас негодует Её Величество. Он в очередной раз нарушил её приказ и должен поплатиться за это, но даже у Королевы есть свои границы.

Бессмертный ссадил девочку на безопасный участок дороги и в последний раз сжал её тонкие пальчики.

— Не потеряй цветок, — улыбнулся он — настолько тепло, насколько ещё мог. — Пока ты будешь хранить его, никто не посмеет причинить тебе вред. И он будет цвести для тебя, пока я не погибну.

Она подняла на него несмелый взгляд, будто бы всё понимая. Была бы это её дочь — Королева не посмела бы и пальцем её тронуть, но он мог только подарить ей какую-то жалкую розу, словно убеждая в том, что алые лепестки могут сделать жизнь безопасной.

— А твари?

— И твари станут для тебя ручными. Найди маму и скажи ей, что теперь любая Тварь Туманная, что встретится на вашем пути — ваш друг. Не бойтесь темноты. Бойтесь Королеву.

Он знал, что она не запомнит. Знал, что её матушка ни за что не поверит.

Но Королева всё равно была в сотни раз хуже чем всё, что только можно встретить на ночных улицах.

Он кивнул ребёнку и выпрямился, повернулся лицом к чернильно-чёрному замку, будто бы уже представляя себе, как растворится в его стенах.

Пылающий Путь раскинулся перед ним, и мужчина вновь продолжил своё шествие. Камни вспыхивали под ногами, но он знал, что это ещё не кара Королевы. Она ещё ничего не знает, не понимает, что случилось; она даже не уверена, вернётся ли он к Ежегодной церемонии в последний раз.

Должен.

И она, разумеется, будет его ждать.

* * *

Он услышал рычание Твари издалека. Обычно она находилась в палатах Королевы, как единственное существо, которое Каена готова любить. Бессмертная. Вечная. Несчастная рядом со своей Королевой.

Но сейчас она была наказана, очевидно, и томилась в длинных коридорах без единой живой души.

Твари Туманные — самый страшный кошмар всего мира. Прячутся от эльфов во мраке, уничтожают их, растаскивают на мелкие кусочки — злобные, зловонные, отвратительные.

Каждый раз, когда Вечный слышал эту ёмкую характеристику, ему хотелось расхохотаться им в лицо.

Да, Твари Туманные прячутся во мраке, да, они питаются кровью, но если кто-то считает их самым страшным в этом жутком королевстве, то он явно не знаком с Её Величеством Каеной Первой, да и уж точно ничего не понимает в политике.

И в зоологии.

Он боролся с Тварями много лет. Вырезал их на своих вылазках.

Притащил одну домой, в качестве подарка, потому что только изверг — и Королева, — может уничтожить дитя, будь оно хоть юным эльфом, хоть Тварью.

— Выходи, — он закрыл за собой дверь и вскинул руку, зажигая факелы. — Я же знаю, ты ненавидишь мрак и любишь, когда тебя чешут за ухом.

Гортанное рычание послужило ему ответом. Твари обычно бесшумны, только перед нападением выдают подобные звуки — когда уже склоняются над жертвой, — но Вечный отлично знал, что иногда конкретный случай может выпадать из ряда вон. Если королевская ручная зверушка и доедала после Её Величества, это ещё отнюдь не означало, что она плохая.

— Равенна! — его голос стал чуть громче. — Иди ко мне скорее.

Он остановился посреди длинного узкого коридора — безоружный, с открытым горлом, прямо бери и ешь, — и протянул руки.

Тёмное пятно вырвалось откуда-то из тени и бросилось на него — огромная, с тёмной шерстью Тварь Туманная, отличный экземпляр, с лёгкостью уничтожит среднестатистический отряд эльфийской стражи.

Она уже почти врезалась в --">