надеялся Шэно, но точно знал, куда надо уходить. Еще только научился держать меч в руках и пускать стрелы — пешим ли, с коня ли, — уже тогда понял, что без оружия нет воина, а без железа нет оружия. У кого есть железо, у того сила. Издревле привозили железо на Желтую реку с Золотых гор — далеко лежала их цепь с белыми, снежными шапками. Как о сказочной, небывало богатой земле слышал Шэно о тех горах: что золото там можно из рек руками черпать, что луга там просторные, где табунам пастись, а леса дикие, где всегда добрая охота. А железо, руды, драгоценные камни — только ударь киркой, забьют из горы, как вода.

Туда Шэно и направил свой путь. Добывать и плавить железо его род умел издревле. А ковать клинки, острые зубы для боевых стрел, стремена и удила — для этого нужны были кузнецы. И они появлялись — такие же беглые и неприкаянные, разноязыкие, — примыкали к нему люди на всем пути к Золотым горам. Великое сяньбийское ханство некогда так далеко распространилось, как и птица не долетит, как человек не помыслит. И разные племена в нем жили. Язык же его для всех был общим, на нем торг вели, на нем с соседями говорили, на нем воинство понимало команды вождя.

Всех принимал к себе Шэно, только спрашивал: что умеешь? Отвечали люди разное: «скот пасти», или «хлеб растить», или «зверя бить». Всех брал Шэно. В недра горы врубаться — тяжелый труд, много нужно людей. Но если говорил кто: «клинки ковать», того уже не отпускал от себя. Так повстречался ему учитель-кузнец, хоть с седой бородой, но молотом работал играючи.

И так же в дороге повстречались им однажды пастухи хана Теле. Они-то и указали Шэно дорогу к Золотым горам.

— Все верно, — говорили те люди, коричневые и сухие, как будто ветры степные из них все тело выдули. — Богаты Золотые горы. Если уметь взять это богатство, полмира завоевать можно. Но берегут его прежние, древние хозяева.

— Какие хозяева? — удивился князь.

— Древние, великие люди жили в тех горах. Это они первыми стали железо из гор доставать. Это они первыми начали его плавить. Но ушли все внутрь гор. До сих пор там живут. Достать-то несложно из гор руду, но хозяева мешают. Никто еще удачлив в том не был.

— Что вы плетете? — разгневался князь. — Сказки у очагов своих детям сказывайте!

— То не сказки, господин, — щурили без того узкие глаза пастухи хана Теле. — Жужане тоже думали, что легко золото им дастся. Но всё, что сумели они, — завоевать земли и людей, а железо не могут из гор достать. Скрывают его хозяева. Говорят, только тому разрешат взять его, кто договориться с ними сумеет.

— Прочь, пустобрехи! — прогнал пастухов князь. — Эти россказни только девицам слушать!

И пастухи ушли. Но успел узнать от них князь про жужань, что властвовала в Золотых горах. Сами были пришлыми они, но никого не щадили, местный люд своему покорили мечу, и хан Теле был их подданным. Со всех брали дань — с кого шкурами, с кого конями. Смутно слышал про них Шэно на Желтой реке, от пастухов узнал, а после и сам встретил.

Это случилось, уже когда пришли они в Золотые горы. Все так было, как пастухи говорили: и дикая тайга, и сладкие реки, в которых песок золотой на солнце блестит, и широкие пастбища для скота. Ударили люди в брюхо тем горам — и показались руды. Легко, будто их только и ждали. Посмеялся тогда Шэно над пустыми легендами, и принялись они руду добывать, железо плавить, клинки ковать. Хоть встречались им старые забои и шахты, такие старые, что уже и войти в них было нельзя, и вспоминал тогда Шэно о древних хозяевах, но гнал эти мысли.

И так легко им давалось все, что забыл князь о жужани. А они — тут как тут, сабли наголо. Будь с Шэно пятьсот сродников, таких же, как он, удалых воинов, а не разноязыких темных племен, неизвестно, устояли бы жужане. Но не было того у Шэно. И пришлось ему, гордому, покориться хану Жужань.

— Живите, раз прибыли, — сказал тот ему, сверху вниз глядя, как на собаку. — Будешь моим плавильщиком. Будешь дань железом платить. И не трону тебя.

Скрепя сердце согласился Шэно. Люд свой решил поберечь: мало их, а другую силу где в чужих землях искать? Думал он: не всё отдавать хану станет, а что утаит, своим оружием сделает, и тогда несдобровать жужани!

Но хан был хитер, хан вперед видеть умел: по всем стойбищам Шэно разослал своих стражников и под страхом смерти запретил кузнечное дело. Понимал хан, что воин в кузне вместе с клинком куется. Не будет кузен, не будет и воинов, одни кроты --">