Ник Эндрюс - Духи гор

стражи, не имел права носить одежду зеленого цвета. В случае нарушения преступника ждал солидный штраф и двадцать ударов палками.

Куда серьезнее каралось другое несоблюдение закона. В Шушане запрещалось употреблять вино на улице, только в доме или в гостиницах и тавернах. Даже на базаре покупатели пробовали дурманящий напиток в специально отведенных помещениях, вдали от посторонних глаз. Человека, презревшего данное правило, отправляли на год в каменоломни. Возвращались оттуда немногие. Каторжный тяжелый труд и невыносимая жара убивали даже самых крепких людей.

О воровстве можно не упоминать. Преступнику сначала отрубали одну кисть, затем вторую, ну, а на третий раз с плеч слетала голова. Хотя, признаться честно, Конан так и не понял, как человек без рук мог что-то украсть.

Прощание с караваном было недолгим. Купец пытался уговорить его остаться, удваивал плату, обещал процент от торговых сделок. Хитрый туранец понял, что другого такого воина ему не найти. Киммериец один стоил десятка охранников.

Однако перспектива вечно блуждать по пустыне северянина не прельщала. В его честолюбивых планах было желание заполучить во владение какое-либо королевство. А для этого нужно много золота и несколько сотен головорезов. В «Красной пустоши» не найдешь ни того, ни другого.

То ли дело Шушан. Запах денег здесь витает в воздухе. Сколотить хороший отряд большого труда не составит. Но для начала нужно наняться в местную армию. Как и в большинстве городов-государств Шема, наемников тут принимали с распростертыми объятиями. Завтра место погибших займут другие, столь же алчные авантюристы.

Конан долго блуждал по узким улочкам Шушана. Как и в любом городе, роскошь и богатство здесь соседствовали с бедностью и нищетой. Жалкие глиняные домики, скромная похлебка и стайки нестриженных детей.

В конце концов, киммериец наткнулся на гостиницу «Приют путника». Типичное недорогое заведение. Потемневшие от времени столы, шатающиеся кровати, потертые ковры и сотни раз стираное белье. Подобрать что-нибудь получше северянину не позволяли финансовые возможности.

Он хотел несколько дней пожить в городе. Осмотреться, оценить обстановку, выяснить, с кем сейчас враждует Шушан, насколько хорошо платят наемникам. В крайнем случае, свет клином на этом городе не сошелся. Есть еще Эрук, Шумир, Нипр… Да мало ли мест, где дорого ценится умелый клинок!

Сидя за высоким столом, Конан жевал жесткое недожаренное мясо и запивал его сладковатым, терпким вином. Обед не самый лучший, но выбирать не приходилось.

Напротив, за соседним столом, расположилось несколько шемитов. Судя по одежде и специфическому запаху, они были пастухами. Это одна из самых дорогих статей местной экономики. Вокруг Шушана находились десятка три деревень, жители которых занимались скотоводством и выделкой кожи.

Тысячные табуны лошадей, отары овец и стада буйволов мигрировали от пастбища к пастбищу в поисках лучшего корма. Обложив подданных большими налогами, султан богател с каждым годом. Сейчас на лицах мужчин легко читалась тревога. К своим глиняным кружкам они прикладывались крайне редко, а их голоса звучали все тише и тише.

Но киммериец обладал великолепным слухом, и разговор пастухов не стал для него большим секретом.

Склонившись к молодому парню лет двадцати, пожилой шемит с окладистой заостренной бородой, дрожащим голосом сказал:

— Я сам их видел. Всадники в сером одеянии, с закрытыми лицами и большими луками. Налетели, словно песчаная буря. Окружили людей, связали и, перекинув через седло, ускакали. Нам повезло, что мы находились далеко от этих исчадий.

— Ты думаешь, это стигийцы? — удивленно спросил мужчина с курчавой бородой и большими черными глазами.

— А кто еще… — чуть повысив голос, произнес пожилой пастух. — Они появились с юга. Наглые, уверенные в себе, кровожадные и безжалостные. Стоило одному из наших вытащить кинжал, как его тотчас изрубили на куски. И заметьте, всадники забрали только людей, не тронув отару.

— Да… — протяжно вымолвил четвертый шемит, старик с обильной сединой в черных волосах и бороде. — Этим колдунам постоянно требуются пленники для своих кровавых жертвоприношений. Наших товарищей постигла страшная участь.