Токацин - Небо в огне

ветвясь и извиваясь, и вонзилась в землю за дюнами, высветив на мгновение смутные очертания отдалённых холмов. От грохота, как показалось путнику, колыхнулся весь южный берег Симту - и грязевая волна, захлестнув дорогу, едва не сбила кумана с ног. Ящер запрыгал, высоко поднимая голенастые лапы, путник замотал головой, еле слышно шипя. Мерцающие из-под накидки глаза щурились на далёкий округлый холм, но тщетно - пустыня снова утонула во мраке.

- Хсс! - наездник пришпорил ящера и зябко передёрнул плечами. - Пессчаная Улитка, ссожги меня Кеосс! Прямо в вершшину, как в мишшень! К утру там будет руссло реки!

Куман согласно рыкнул и ускорил шаг. Вдалеке в тусклом свете придорожных кристаллов уже проступали из темноты очертания высоких стен и башен, подобных скалам. Белесый сполох молнии отразился от огромных золотых пластин, покрывавших стену, - могучая крепость Эхекатлан, как гора, возвышалась над бесконечными затопленными полями. Чешуйчатый всадник довольно хмыкнул и щёлкнул языком, подгоняя кумана.

В тени крепостной стены путник сам себе казался крохотным, и даже ящеру как будто стало не по себе, и он вытянул шею и высунул тонкий язык, ощупывая мокрый воздух. Ворота Эхекатлана были заперты, - не следовало и ждать иного на исходе зимних ливней! Массивные каменные плиты закрыли собой широкий проём, преградив дорогу, но одна из узких брешей в основании привратной башни была прикрыта только толстой циновкой - и странным желтоватым свечением, играющим на камнях. Немигающие глаза путника неярко сверкнули.

- Хаэ-э-эй! Ссилы и сславы Городу Ветра! - его крик потонул в раскатах грома и плеске воды, но те, кто скрывался за бойницами и под соломенным навесом над высокой стеной, услышали его. Жёлтый свет погас и вспыхнул снова - уже по ту сторону завесы, отразившись от широкого наконечника копья в руках у краснокожего ящера-Гларрхна. Демон-страж с лестницы заглянул в комнатёнку у основания башни, смерил пришельца задумчивым взглядом и неохотно указал на него копьём. Второй хеск, не прикасаясь к оружию, повернул руку ладонью вверх. Свет сочился меж его пальцев, то вспыхивая, то угасая.

- Кого боги прокляли не спать среди ночи? - беззлобно усмехнулся Гларрхна-маг, и пришелец ухмыльнулся в ответ, приподняв капюшон.

- Ссилы и сславы!

- Хифинхелф, - качнул головой красный хеск, складывая пальцы в кулак и прикасаясь к груди. - Так я и думал. Хвала богам, ночь тёплая, но я бы без лодки за ворота не выходил. Хаэй! Пусть он идёт!

Наверху, за смотровым проёмом, блеснула позолоченная пластина брони.

- Друг Сонкойока? Вот же нет вам покоя... - сонным голосом пробормотали из окошка, тихо заскрежетала каменная плита, мокрый ветер ворвался в башню. Куман фыркнул, пригибая голову к земле - струи дождя вновь полились по его морде, затекая в приоткрытую пасть. Хифинхелф взлетел в седло, щёлкнул языком, подгоняя ящера. Скрежета за спиной он не услышал - плиты не сомкнулись, башня осталась открытой - как и дорога в затопленные поля и тамарисковые дюны.

Ни живые, ни мёртвые не бродили этой ночью по улицам Эхекатлана. Пустые узкие переулки, прямые, как клинки мечей, рассекали город на тысячу равных частей. Короткие когти кумана стучали по каменной мостовой, вода булькала под лапами, убегая в бесчисленные сточные колодцы - узкие пробоины в плотно пригнанных плитах. Неиссякающие водопады стекали вниз по зимним крышам - двускатным навесам из сухого тростника, прикрывающим приземистые дома, как тростниковая накидка прикрывала плечи странника. Хифинхелф на пальцах отсчитывал повороты - за ливнем и ночной мглой скрылись все узоры и отметины на стенах, все кварталы стали на одно лицо.

- Хсс... - жёлтый ящер кивнул, окинув беглым взглядом широкую прямую улицу - одним концом она упиралась в далёкую крепостную стену, на другом - как раз за спиной Хифинхелфа - что-то сверкало за стеной дождя золотыми искрами. - Всступаем в Пепельную Четверть! Сскоро, Кушши, сскоро...

Куман не ответил, да странник этого и не ждал. Ему слегка не по себе было в пустынном, будто вымершем городе, затопляемом весенним ливнем.

Он остановился у стены - сквозь водяную завесу, нескончаемым потоком падающую с зимней крыши, чернели тщательно прорисованные пучки тростника. У края крыши, чуть ниже узкого оконца, зеленел квадратный солнечный диск. Хифинхелф

--">