Саша Кор - Всадник и Тень (СИ)

тому могут присвоить второй уровень, и вот за этими, скорее всего, мастера придут сами. Судить все это действо должен совет старейшин, и Арбелиус порой задумывался, как сложно будет ему объективно оценить уровень своих любимчиков. Одно только хорошо: ему не придется делать это в одиночку.

Арвент, вечный заводила, первым развернул свой жребий.

- У меня тройка, - сообщил он.

- И у меня тоже! - Крайт продемонстрировал свой листок.

Арвент воззрился на него с негодованием.

- Ты это нарочно подстроил?

- Ты меня с Великим Мастером не путаешь? - рассмеялся Крайт.

Вот это было верное замечание. Даже если бы у Крайта хватило умения так быстро изменить цифру на собственной бумажке, ему еще нужно было угадать, где находится настоящая тройка, чтобы изменить и ее, иначе обман немедленно бы раскрылся. На такой фокус способен только Великий Мастер, а поскольку он - только миф, тогда, пожалуй, и вовсе никто.

- Ну что ж, - усмехнулся Арбелиус, - повезло вам, ребята.

«И мне тоже, - мысленно добавил он. - Всего один бой, когда мне придется постоянно напоминать себе о беспристрастности».

***

Зеленая луна встала точно под солнцем, отмечая середину дня, и главный судья объявил начало ежегодных состязаний. Это важное событие давно стало частью военных традиций. Каждый год после сбора урожая объявлялось всеобщее перемирие, маги возвращались домой, привозя в город золото, а всадники снаряжали мгновенных посланцев или же сами пускались в путь, чтобы посмотреть финальную битву.

С тех пор, как всадники уговорились между собой вести войну по правилам, она превратилась в нечто вроде игры, а уж с того момента, как в игру вмешались маги, та и вовсе приобрела совершенно особый оттенок. Теперь к помощи магии вынужден был прибегать любой правитель территории, если не хотел в следующем году лишиться всех своих крепостей. Магия оказывалась сильнее оружия, и война постепенно превращалась в противостояние магов. Любой всадник желал нанять мага посильнее, равно как и маги стремились продемонстрировать свою силу, рассчитывая увеличить сумму контракта. Но как определить сильнейшего? Для этого и была придумана система баллов, присуждаемых советом старейшин. Судьи наблюдали за битвами, записывая за каждым количество побед, добавляя вознаграждение за особенное мастерство. И вот сегодня, в последней битве года, каждый мог добавить еще немного баллов в свою копилку, чтобы определить свой окончательный уровень. А от уровня, конечно, во многом будет зависеть размер контракта на следующий год.

Но прежде старых и опытных должны были выйти мальчишки, вчерашние ученики, чтобы продемонстрировать свою готовность к серьезной работе. И главный судья вызвал на площадку тех двоих, кто вытянул из кувшина первые номера.

Две первые пары особенного впечатления на судей не произвели. Делали они ровно то же, что проделывали на этой площадке поколения учеников до них. Зная место, где предстоит сражаться, многие просто заучивали несколько приемов для управления песком или водой, или тем и другим вместе. И судьи, зевая, созерцали очередную песчаную бурю, или огромную волну, или столкновение песчаных гигантов, или другие вариации на эту тему. После чего мальчишки, мокрые и облепленные песком, получали свой честный первый уровень и удалялись, довольные. И надо сказать, что многие ученики, зная, что таким простым способом можно легко получить оценку, даже и не пытались придумать что-нибудь новенькое.

Третьей парой вышли Арвент и Крайт, и судья Арбелиус немного занервничал. Он сцепил пальцы и некоторое время созерцал их, напоминая себе насчет беспристрастности. Как бы не переоценить парней, не увидеть того, чего нет. Арбелиус решил для себя, что выскажется по их поводу последним.

Противники разошлись в разные концы песчаной площадки, ненадолго замерли, оценивающе оглядывая друг друга, а потом Крайт начал первым. Выбросил вперед руки, сложил хитрым образом пальцы. Заученные жесты организуют мысль и позволяют мгновенно воспроизвести магическое действие. Опытные маги выдумывают движения, по которым решительно невозможно догадаться, что за этим последует, но вот ученики часто копируют старших и друг друга, отчего их атаки могут быть предугаданы. Жест Крайта оказался неочевидным. Арбелиус чуть нахмурился, припоминая, видел ли он когда-то подобное. Не вспомнил.

Воздух стремительно терял прозрачность. --">