свекрови.

— Здесь укрепляющий взвар, выпей.

— Спасибо.

— Может, хочешь бутерброд?

— В Салерне поедим, туда рукой подать. — Герцогиня помолчала, а затем с болью выдохнула, словно продолжая давний спор с невидимым собеседником. — Ну как же так? Каруна — жемчужина континента и уничтожена изгоями.

— Аруанцами, — поправила её Рада.

— Именно изгоями, дорогая. Король Ларас — молод и глуп, а ещё завистлив и жаден. Пока был жив его советник и правая рука, герцог Цонга, король молча облизывался на наше государство и тихо сидел в сторонке. Но когда Цонга убили…

— Разве он не сам умер? — удивилась невестка.

— Какое «сам»? — скривилась Алма. — Изгои расчищали для себя место, вот и убрали старого умника. А затем стали подначивать Лараса, мол, мы тебе поможем, ты прославишься на весь мир, богатства Каруны станут твоими, а её магов мы превратим в послушных исполнителей твоей воли.

— И король купился? — недоверчиво подняла брови Рада.

— Дурак, — припечатала герцогиня. — Изгои за его спиной отомстят Каруне, уничтожив соперников, а затем и Лараса уберут, хотя…  кто знает, чего хотят эти убийцы. — Она помолчала минуту, а затем возмущённо воскликнула. — Я же предупреждала Стратуса! Нельзя быть таким доверчивым! Но он был так уверен в нашей силе, что лишь снисходительно отмахивался, уверяя Совет в беспочвенности моих тревог. И где теперь все? Где сам Стратус?

— Думаешь, он жив?

— Уверена, — кивнула Алма. — Жив и жаждет мести. Теперь-то он убедился, что сила и знания не гарантируют безопасности, если ты не умеешь защищаться.

— Маги не хотели убивать, — прошептала Рада. — Каруна сотни лет жила в мире. Для нас любое живое существо бесценно, что уж говорить о человеческой жизни.

— Вот мы теперь и расплачиваемся, — по лицу старой герцогини скользнула слеза. — Столько людей погибло. Лучшие маги страны. Каждая семья лишилась своих близких.

— Мама…

— Я знаю, что обещала не плакать, — Алма опустила голову и вздохнула. — Не буду. Но я всё помню. И отомщу. За мужа. За сына. — Она протянула руку невестке, которую та торопливо сжала. — Радослава, ты теперь моя единственная семья. Как же мы с мужем радовались вашему с Иваром счастью.

— Не долгому, — сжала губы девушка. — Два года…  — она судорожно вздохнула. — Два года и всё. Я пока не увидела могилу Ивара не могла поверить. Да и сейчас кажется, словно сплю и вижу страшный сон.

— Моя вина, — сурово сказала Алма. — Не нужно было брать тебя с собой на границу разыскивать, где полегли наши.

— А кто бы меня остановил? — ворчливо ответила невестка. — Зато мы нашли Керина и Ивара, и похоронили, как полагается.

— Я бы и сама справилась, Рада, всё-таки я маг и член Совета.

— Нет, я тоже должна была убедиться.

— Зато теперь рискуешь погибнуть. Мы опоздали вернуться, последний портал академии взорван вместе с Цитаделью. — И Алма покачала головой. — Да уж, не ожидала такого от Стратуса. Не пожалел любимое детище — разнёс Цитадель на куски вместе с изгоями и передовыми отрядами аруанцев. То-то король Ларас сейчас «радуется». Лишиться большей части армии и магов, оставшись посреди разрухи и пустоты.

Герцогиня вдруг вскочила и завертела головой.

— Что? — встревожилась Рада.

— Ты чувствуешь запах дыма? А ещё смерти.

— Нет, я же не маг, хотя дым…  — Рада метнулась к ближайшему дубу и ловко полезла по его ветвям вверх, а вскоре тихо ахнула. — Мама, это Салерна горит.

Девушка быстро спустилась на землю и спросила:

— Что будем делать? Уходим?

— Нет, я должна увидеть, что случилось, вдруг людям нужна наша помощь.

И женщины поспешили к селению.

Один взгляд, брошенный из-за кустов на невысокий частокол вокруг Салерны объяснил всё — в селении хозяйничали аруанцы.

— Грабят, — шепнула Рада. — Тащат всё из домов и грузят на телеги. Это ведь не армия, мама, она давно ушла вперёд, это обозники. — И девушка вытянула шею, пытаясь рассмотреть получше, что происходит за частоколом. — Но где же наши люди? Никого не видно.

— Всех убили, — мёртвым голосом ответила Алма. — Я чувствую смерть где-то в центре селения.

— Но как-же так…  — ахнула Рада. — Здесь же только мирное население. А как же женщины, дети, старики?

— Аруанцы не пожалели никого, — старая герцогиня скрипнула зубами и добавила. — Дым над Салерной — это убийцы сжигают трупы. — Она протянула руку к невестке и прошептала. — Прости --">