Мария Чернышова - Страж сумерек

Страж сумерек

Эпиграф

Шел солдат по дороге…

Г. Х. Андерсен «Огниво»

Мы — забытые следы

Чьей-то глубины…

А. Блок

Часть первая Человек с револьвером

Глава 1 Попутчик

Эй, никак грабитель⁈

А что еще подумаешь, коли в грозовое ненастье посреди безлюдного проселка встанет крепкий малый и, раскинув руки, загородит путь.

И выбрал же, стервец, время! Льет, будто все облачные плотины зараз прорвало, молнии трещат, ветер сосны против шерсти чешет, а этот выстроился тут, не боясь небесного гнева.

И свистнуть бы в два пальца, и погнать бы Звездочку прочь, да дорога подвела: узкая, колдобистая, куда кобыле, тянущей груженую повозку, нестись по бурлящей жиже. Ноги переломает. Нет, видать, придется принимать свою судьбу.

С такими невеселыми мыслями Снорри Прищур и натянул вожжи. Гнедая покорно встала.

Грабитель, однако, не спешил: выжидал, не пытаясь ни грозить, ни требовать кошелек, ни потрошить мешки.

Рявкнул гром. Парусина на крыше повозки надувалась и опадала под ударами водяной дроби — того и гляди порвется. Снорри высунулся из-под полога.

— Чего надо? — выдавил он.

— Подвез бы, добрый человек.

Ишь, что придумал! Снорри подался чуть вперед, сощурился из-под широкополой своей шляпы, силясь рассмотреть за завесой дождя, кого это нелегкая принесла. Может, и впрямь честный путник?

Незнакомец стоял, широко расставив ноги — сапоги по щиколотку ушли в грязь. Был он, как прикинул Снорри, лет тридцати, рослый и вида словно бы и вправду дерзкого, разбойного. Мокрые волосы темно-русой масти свисали из-под надвинутой на лоб кепки, словно плети вьюнка. Глядел незнакомец упрямо, будто говоря без слов, что врастет в глиняную жижу, но дальше пешком не пойдет. Оно и понятно: куцая городская куртка уже потемнела от воды. Правая пола слегка оттопыривалась, приоткрывая кожаную кобуру. Словом, подозрительный тип.

Снорри кашлянул, хмыкнул в усы и отважно изрек:

— Залезай, что ли.

Так и началась история.

Новоявленный попутчик не заставил себя ждать: мигом уселся рядом, сбросил с плеча дорожную сумку и, сдернув с головы кепку, принялся выжимать волосы. Пальцы у него были, что грабли.

Снорри причмокнул, и Звездочка потащилась по месиву дороги.

— Спасибо, добрый человек. С утра иду — ни одной твари, не пешей, ни конной, — посетовал путник.

— Под полог забирайся, — ответил Снорри. — Вон вымок весь.

Он пошарил в соломе и извлек бутыль, что припас на дорожку.

— На, погрейся, что ли.

Путник и не вздумал отказываться. Припал к горлышку, глотнул, напряг скулы — видать, дыхание перехватило, зажмурился, глотнул еще раз и вернул посудину.

— Крепкий.

— А то, — с гордостью отозвался Снорри. — Теща моя пособила, она на такие дела мастерица. Ну, потеплело чуток?

Незнакомец коротко кивнул. Сел, упираясь спиной в мешки, расстегнул куртку, небрежно перебрав костяные пуговицы. Снорри скользнул взглядом по кобуре — не новая, сгибы вытерлись, но еще послужит. Застегнута плотно.

— И куда ж ты идешь, солдат?

Незнакомец вздрогнул и выпрямился. Серые глаза словно впились в возницу.

— Ну-ну, — Снорри скрипуче засмеялся. — Думаешь, цивильное надел, так и загадку загадал? Вот смотри: выправка — раз. Сапоги на тебе казенные — два. А вот это, — Снорри кивнул на кобуру, — это три.

— Так, может, я купил? Или украл?

— Ага, — помотал головой Снорри, — а буковки тоже украл? — он кивнул, указывая на татуировку, синевшую на запястье незнакомца. — Какой полк-то? Слабеют глаза, не разгляжу.

— Третий Остфельдский, — сказал путник с усмешкой, поняв, что окончательно выдал сам себя.

— Инфантерия, значит, — определил Снорри. — Мой-то средний зятек по артиллерийской части служил. Я солдатскую породу сразу чую. Но ты, пожалуй, не прост. Чином повыше рядового будешь?

— Угадал. Капитан. В отставке.

Ишь ты, озадаченно подумал Снорри. И правда не прост.

Раскаты грома становились все глуше. Дождь стучал по парусине, кладь в повозке мерно покачивалась, сотрясаясь, когда гнедая оступалась или колесо попадало в особенно глубокую колдобину. Дорога все тянулась и тянулась глинистой лентой в пелене воды.

— Так куда ж ты идешь, гере офицер? Домой? — вновь закинул удочку Снорри.

Попутчик неопределенно хмыкнул.

— Нет, — ответил он. — Не домой. Дальше…

— Так ты в Левердаллен --">