Джанин Фрост - Расплата

где прятался стрелок. В воздухе витала слабая, остаточная энергия, которая подтверждала его подозрения о том, что существо, выпустившее стрелу, определённо не было человеком.

Кости ещё раз быстрым взглядом окинул крыши, но никого не было видно. Он – или она – был быстр, ведь с момента выстрела до того, как Кости оказался там, где сидел неудавшийся киллер, прошло меньше минуты. Следовательно, это не любитель. К тому же его явно быстро предупредили о присутствии Кости в Квартале. Ведь он прибыл сюда только прошлой ночью.

Кости мысленно пожал плечами, когда спрыгнул вниз на улицу. Из осторожности он решил сейчас держаться в толпе, не забывая при этом о назначенной встрече. Однажды он уже умер. Как правило, после такого страх смерти притупляется.

Кости ждал перед коваными воротами кладбища Людовика Святого №1^[4]. Прислонившись спиной к фонарному столбу, он пристально изучал крыши, готовый прыгнуть при малейшем движении.

Привидения опутали кладбище и близлежащие улицы призрачной паутиной. Кости не обращал на них никакого внимания, хотя они могли быть такими же шумными и назойливыми, как туристы. Новоорлеанский Квартал являлся последним из возможных мест для упокоения с миром, будь ты хоть живым, хоть мёртвым.

Не прошло и пяти минут, как к нему подошёл мужчина огромного роста. Его аура говорила о том, что он был упырём, хотя не имел ничего общего с голливудской интерпретацией оного. У него была гладкая тёмная кожа, лысая голова и бочкообразная грудь – воплощение здоровья и процветания. За исключением, разве что, его походки, которая отличалась своей неуклюжестью и совсем не походила на типичные грациозные движения остальных бессмертных.

- Кости, – поприветствовал его мужчина.

Прошли уже десятилетия, но Кости вспомнил его имя.

- Джелани, – кивнул он. – Я пришёл, чтобы встретиться с Её величеством, по её просьбе.

Джелани махнул рукой.

- Следуй за мной.

Лунный свет отражался от чёрных перчаток Джелани. Их форма была слишком совершенна и неестественна. Протезы. Обеих ног ниже колен тоже не было. Кости не знал, как Джелани лишился своих конечностей, но мог сказать наверняка, что это случилось до того, как он стал упырём. Единственной частью тела, которая после отсечения не отрастала у вампира или упыря заново, была голова.

Но чего он точно не мог понять, так это почему они удалялись от кладбища, вместо того, чтобы войти в ворота.

- Ты ведь не заблудился, приятель? – спросил Кости с прохладной доброжелательностью. Он и раньше виделся с Мари, но встречи всегда проходили под самим кладбищем, как раз под её пустой могилой. Мари Лаво^[5] обладала весьма своеобразным чувством юмора.

Джелани обернулся к нему, но не замедлил неестественный шаг.

- Если боишься идти за мной, то сделай одолжение, уйди отсюда.

Резко остановившись, Кости фыркнул:

- Пытаешься пристыдить меня за недалёкость? Не выйдет. Полчаса назад кто-то предпринял почти успешную попытку убить меня, и сейчас ты хочешь, чтобы я встретился с Её величеством где-то вдали от обычного места. Скажи, почему, или я уйду. А потом сам будешь объяснять ей, почему посчитал ниже своего достоинства удержать меня.

Джелани остановился, его лицо по-прежнему было повёрнуто к нему в профиль.

- Её величества здесь нет. Она велела мне говорить вместо неё.

Брови Кости взлетели вверх. Мари была известна тем, что занималась просьбами, угрозами и наказаниями лично, и вдруг ни с того ни с сего послала своего лакея Джелани встретиться с ним? Такое положение вещей пробудило в нём гораздо большее желание выяснить, что же скрывалось за всем этим.

- В таком случае, ладно, - произнёс Кости. – После тебя.

Джелани привёл его в «Кузницу Лафита»^[6], самый старый бар в Квартале. Кости заказал неразбавленный виски. Упырь отказался от выпивки. Его взгляд блуждал по сторонам, а значит, Джелани либо кого-то ждал, либо нервничал.

Кости передвинул руку так, чтобы она как бы невзначай оказалась рядом с карманами. Несколько серебряных ножей лежало за подкладкой брюк и рукавов куртки на случай неприятностей с вампирами, хотя убить упыря можно только обезглавливанием.

- Мари, – подсказал ему Кости.

- Её величество, – тут же поправил Джелани.

Кости сдержал порыв закатить глаза. «С формальностями покончено, поэтому вынь уже палку из своей задницы».

Но вместо этого произнёс:

- Что ей нужно от меня?

--">