Ольга Талан - Принцесса из замка дракона

нигде нет камней такого рода. А уж о мастере, что отшлифовал грань и вырезал надпись, и говорить нечего, был он по-настоящему искусен и потратил не менее десятка дней на такую работу. Опять же дорога за валуном… Камнем выложена гладким, идеально чёрным и, снова без сомнений, привезённым с других мест. Кто-то вложил немало золота, чтоб обустроить это место. Значит, версия, что зверь принцессу выкрал и уволок незнамо куда, тоже не подходит. Это место, этот указатель специально создавали для девицы и дракона. А если окажется, что дорога подходит к логову совсем близко, создавали заранее!

Зачем? Для чего может понадобиться сажать леди под стражу зверя и главное зазывать на её спасение воинов любого ранга?

Неприглядный вид принцессы большинство бедных рыцарей, например, в таком деле не испугал бы. Да и этого Ниодима, мыслю, тоже. Земля полнится безземельными лордами и рыцарями. Любой из таких сочтёт удачей повести под венец внучку короля, даже если сама она страшна, а в приданое к ней не полагается земель.

Нет, я могу ещё как-то оправдать испытание женихов драконом. В конце концов, если уж выбирать принцессе мужа из рыцарей, так пусть он будет хотя бы по-настоящему силён. Королю нужны сильные воины.

Но только для такого испытания не надобно отправлять в лес саму девицу. Достаточно указать на дракона и велеть привезти, скажем, голову сражённого чудовища. А так…

Из леса, откуда-то с тех мест, куда уходила чёрная дорога, раздался разъярённый рык большого зверя. Видимо, отряд Ниодима настиг цель и вступил в бой.

Некоторое время я прислушивался. Даже учитывая гористую местность, битва явно шла не особо далеко, максимум с версту вверх и вправо. А ещё это означало, что дракон, или какой другой большой зверь, тут тоже взаправду имеется, и этот путь к нему действительно ведёт. Хотя ситуация и кажется мне безмерно странной.

Старик разлил чай, и я даже присоединился к его трапезе. А ещё был особо благодарен, что во время неё, да и после, когда я вглядывался вдаль и размышлял, сказочник не произнёс ни слова.

Солнце уже начинало клониться к вечеру, а ни один из людей Ниодима не появился. Рык зверя давно прекратился, и лес снова стоял в своём осеннем ожидании. Я пытался прикинуть, что же произошло.

Сомнительно, что дракон уничтожил одиннадцать человек, так что ни один из них не сбежал. Люди Ниодима были не клятвенниками, а наёмниками. А такие воины бегут, как только чуют, что битва будет проиграна. Возможно ли, что ни один не осознал? Или, может, они бежали в другом направлении?

— Старик, ты сказал, что других больших селений поблизости нет. Может, малые есть, в которых сыщется лекарь?

Сказитель поднял на меня взгляд, как будто обрадованный тем, что я всё-таки заговорил.

— Малые селения, рассудительный сэр Вазгар, ещё дальше будут. А лекарь в этом селе есть и очень хороший, поговаривают. Очень нахваливают его.

— А из других селений до ближайшего сколько будет?

— Ну так ближние те, что мы с вами с утра миновали. Только там. Да и про лекаря в тех местах я не слыхивал. А другие сёла в этих землях только туда дальше на восток, за село.

Итак, ближайшее село и ближайший лекарь в округе, и хороший лекарь, находятся прямо по дороге за нашими спинами. Бегущие от битвы воины наверняка ранены. Или хотя бы голодны. А значит, должны бы направиться в село. Но в этом самом месте тракт выходил на пригорок, и с леска, в котором мы расположились, кроме камня указателя и чёрной дороги, через почти безлиственный лес, отлично проглядывалась и большая часть самого тракта, и идущая лугом грунтовая дорога в селение. Ни одного путника на ней я не видел.

Тогда… Хорошо, предположим, что мастерство воинов победило и они одолели зверя. Тогда, судя по тому, каким я увидел Ниодима, он должен тут же отправиться в село хвастать принцессой и трофеем. Такой и был его план. И опять же если воины ранены, то должен позаботиться о людях, принёсших ему победу. А лекарь только в селении…

Или хотя бы накормить их, а селение только за нашими спинами.

Я встал, издали разглядывая камень и место вокруг него. Чёрная дорога не была заброшена. Судя по следам, по ней частенько ходили. Но зверь до сих пор рычит, а значит, никто не сдюжил битвы с ним.

Тогда… Какие ещё возможные исходы битвы я упускаю? Например… воинам удалось сразить зверя, но часть из них, в том числе сам Ниодим при этом погибли. Да! Тогда, если у выживших особых ран --">