Архелая Романова - Феникс

Время замерло, воздух сгустился, как перед грозой.

– Таша!..

(обратно)

Глава 1

Люди неслись мне навстречу – ручейками стекали по узким улочкам, подальше от площади, на которой шла церемония отбора. Я узнала о ней случайно – повинуясь дурному предчувствию, подняла глаза вверх, и увидела узкие серые ленты, уродующие ясное голубое небо.

– Эй, ты, – возмущенно рявкнул тучный мужчина, когда я отпихнула его локтем. – Куда несешься, сумасшедшая!

Не обратив внимания на окрик, я пробиралась сквозь толпу, рискуя быть поваленной на землю и затоптанной десятками ног. Уже возле площади нос уловил запах жженой ткани и плоти – значит, там маги огня.

Мне было все равно на людей, которых они пытались поджечь – я искала сестру.

Таша должна была оставаться дома, в безопасности – над дверью я повесила оберег из трав, защищающих жилье от Темного Фолкора, и отправилась к Мэвис, которой нездоровилось уже два дня. А когда вернулась, то не нашла в доме сестры.

Скрипнув зубами, я сделала последний рывок, работая локтями – толпа, как живой организм, выплюнула меня на площадь. Здесь было просторно – часть жителей скрылась, попрятавшись в домах. На помосте стоял прислужник, держащий в руках невзрачный ларец, и с удовлетворением следил за работой магов – в синих масках и такого же цвета плащах, они подходили в лежащим без сознания людям, поднимали их и волокли к черной повозке, скромно замершей у лавки с тканями.

Мой взгляд заметался по площади. Где же Таша?..

Она маленькая, ее могли не заметить и задавить в толпе. Я отбросила от себя дурные мысли, надеясь, что рост сестры станет ее спасением – юркая, она могла пробраться к стенам и держаться возле них.

Но возле домов никого не было. Я попыталась успокоиться – задышала глубже и медленнее, еще раз обводя взглядом площадь. Дорожная пыль, поднятая в воздух стычками, мешала все рассмотреть, но в метрах четырех от себя я заметила знакомое зеленое платье.

Внутри все оборвалось, ноги подкосились от ужаса.

Нет, – повторяла я, медленно бредя к тому месту. – Нет, это не может быть Таша. Это не она.

Но это была она. Моя сестра лежала на земле, раскинув руки, как крылья, и невидящим взглядом смотрела в небо. К ней приближался маг, собираясь поднять бесчувственное тело и утащить с собой.

– Таша!

Я закричала, что есть мочи, кинулась вперед. Холодный ветер подталкивал меня в спину, прося поторопиться – бросившись магу наперерез, я упала на колени перед сестрой. Дрожащими руками проверила биение сердца – есть!..

– Отойди, – велел маг скрипучим, как треск сухого дерева, голосом. – Не мешай.

Я обернулась. Он стоял надо мной, но пока ничего не делал – просто смотрел, как я держу Ташу, гладя ее по щекам. От мага пахло дымом и гарью.

– Ни за что, – выпалила я. – Я не отдам вам сестру. Найдите другую жертву!

– Фолкор уже выбрал.

Вместо ответа я легла на Ташу, закрывая ее своим телом, крепко вцепилась в нее – не отдам. Не отдам, пусть делают, что хотят!

Горячую, пылающую жаром ладонь я почувствовала за секунду до того, как она легла на мое плечо. Кожу обожгло, ткань мгновенно вспыхнула. Боль была нестерпимая – выворачивала нутро наизнанку, вырывала вопль из горла, но я упрямо держалась – ради Таши.

Это длилось недолго – но мне показалось, будто целую вечность он держал меня, сжимая пальцы сильнее.

Запах поджаренного мяса забился в ноздри, вызывая тошноту, в глазах потемнело – еще бы чуть-чуть, и я свалилась бы без сознания, но маг решил иначе. Ухватившись второй ладонью, он без усилий отшвырнул мое тело подальше – прокатившись по сухой, пыльной земле, я взвизгнула от острой вспышки в боку.

Преодолевая боль, вскочила и бросилась на мага, уже протянувшего свои руки к сестре. За поясом у меня был нож – я использовала его, чтобы срезать травы в лесу, однако сейчас он мог пригодиться с другой целью. Пальцы нащупали прохладную рукоять, стиснули – молча я направилась к нему, повернувшемуся ко мне спиной.