Бренда Джексон - Любовь двухлетней выдержки

училась в колледже Техасского университета в Хьюстоне.

– Я прошу тебя побыть няней Эрики.

Слова Марка молнией проникли в сознание Элисон, и ей показалось, что она ослышалась.

– Прошу прощения?

Марк посмотрел ей прямо в глаза.

– Мне очень нужно, чтобы ты стала няней Эрики. Для этого тебе придется поселиться у меня на ранчо и...

– Подожди-ка. – Элли поднялась из-за стола. – Это же немыслимо! Ты не забыл, что я работаю каждый день? Я – твой ассистент, я нужна здесь...

Марк жестом велел ей помолчать.

– Элли, ты нужна нам с Эрикой на ранчо. Я могу положиться только на тебя. Только тебе я могу доверить ребенка. Когда вчера я узнал, что с ней могло случиться, то постарел лет на двадцать.

Элли проглотила застрявший в горле комок. Сейчас он открылся перед ней весь – со своей слабостью, со своей ранимостью. Было очевидно, что Эрика прочно поселилась в сердце дяди. Когда родные Марка так внезапно погибли, он не был готов к роли отца в свои двадцать восемь лет, но он делал для Эрики все, что мог.

– Я хожу на курсы компьютерных инженеров по вторникам и четвергам.

– Это не проблема. Я буду дома в эти вечера.

Роскошный шанс, подумала Элли. Марк предлагает ей поселиться у него на ранчо. А она, между прочим, влюблена в него. И как же ей жить вместе с ним? Даже работать-то с ним бок о бок достаточно тяжело, но жить в одном доме?! Однажды она привозила бумаги на подпись к Марку домой и поэтому знала, что ранчо Хартмана довольно просторное, но все-таки ее смущала мысль о том, чтобы поселиться с этим человеком под одной крышей.

– А как же моя работа?

– Я найду временного человека через агентство. А тебе буду платить вдвое больше, чем ты получала здесь. Няня Эрики заслуживает вдвое большего жалованья. Твои услуги для меня бесценны. Я не постою за ценой, лишь бы у меня было спокойно на душе.

Элисон снова опустилась на стул. Вдвое? Она считала, что получает вполне достаточно в качестве администратора-ассистента. Правда, лишние деньги могли бы пойти на обучение Кары. Сестра получает стипендию, но этого недостаточно, чтобы покрыть все ее потребности. В течение последних двух семестров Элисон уже не раз залезала в свои сбережения. Если возникнет срочная необходимость в финансах, ей придется туго. Предложение Марка очень даже может укрепить ее материальное положение.

– Будет также премия, – продолжал уговаривать ее Марк. – Тысяча долларов единовременно в ответ на твое согласие.

От изумления Элисон потеряла дар речи. Тысяча долларов? Эти деньги могли бы пойти на покупку новой машины. Та, что у нее сейчас, была куплена семь лет назад, когда Элли закончила школу, и теперь доставляет немало хлопот.

Элли перевела дыхание. Перед предложением Марка трудно устоять. Вот ключевое слово. Устоять. Два года она старалась устоять перед ним, устоять перед искушением поддаться своим чувствам, и намерена так же вести себя и впредь. Если вообразишь себе слишком много, то можешь остаться с разбитым сердцем. Но Марк прав. Она нужна ему и Эрике, так как же она ему откажет? Да и финансовая поддержка для нее – не последний фактор.

Однако оставалось прояснить еще один вопрос:

– Это же временное соглашение?

– Да. Я очень надеюсь, что миссис Таккер вернется в Ройал примерно через месяц.

– А если нет?

– В таком случае опять дам объявление в газеты. Может быть, повезет. Должен же в Ройале найтись ответственный человек.

Элисон кивнула.

– А мне в самом деле необходимо жить у тебя на ранчо? Я могла бы приезжать к тебе из дома...

– Нет, будет лучше, если ты постоянно будешь на ранчо. У меня могут быть дела по вечерам.

Элисон снова кивнула. Она прекрасно знала, что Марк – член Техасского клуба скотоводов. В этом клубе, самом престижном в штате, состояли наиболее богатые землевладельцы, крупные бизнесмены и деятели нефтяного бизнеса. Они собирались несколько раз в неделю, чтобы провести вечер за картами и поговорить о делах за коктейлем. Но в Ройале известно, что они занимаются не только этим. Члены клуба вот уже много лет обеспечивали безопасность города, пеклись о правосудии и порядке.

Кристина уговорила Элисон принять участие в Ежегодном бале Ройала, который состоялся несколько недель назад. Элли было там хорошо... пока не появился Марк. Стоило ему войти в зал, ее внимание, как и внимание других женщин, приехавших на бал без партнеров, было отдано ему. А он ее, как всегда, даже не замечал...

– Так ты --">