Николай Александрович Шмелев - В лучах прожекторов

Учили курсантов, доучивались сами. Напряженные полеты изматывали.

Налетаешься до «черного подворотничка», поболтаешься в воздухе часиков шесть — все больше круг да зона, — думаешь: «Ну все! Последняя посадка — и отдых», — а тут командир отряда показывает два пальца: «Сделай, друг, еще парочку полетиков!» И снова круг да зона. Взлет, первый разворот, второй, третий… расчет, посадка, и снова… до того, что самому впору «скозлить».

Но после рабочего дня казалось, что сделать можно было бы гораздо больше. Где-то в душе вертелась надоедливая мыслишка: как ты ни старайся, настоящая работа будет только на фронте, туда и надо стремиться. А оттуда приходили неутешительные вести. Наши войска, ведя кровопролитные бои, отступали. В руках врага Прибалтика, часть Белоруссии и Украины, ожесточенные бои на подступах к Ленинграду, враг рвется к Смоленску. Разбойничает фашистская авиация. На карте мы не успевали переставлять флажки, путая названия все новых и новых направлений. Война идет не на чужой, а на нашей родной земле, на той самой земле, ни пяди которой мы не собирались отдавать никому…

В вечерние сумерки с наших аэродромов поднимались тяжелые бомбардировщики для ударов по глубоким немецким тылам. Краснозвездные машины появились уже в небе над фашистской столицей, и тонные бомбы, привезенные с востока, ударив по вокзалам, взметнулись пожарами в ночной берлинской мгле…

Затаив дыхание, люди слушали сводки Совинформбюро…

Не на жизнь, а на смерть дрался народ на фронте, самоотверженно трудился в тылу. И всюду на переднем крае были коммунисты и комсомольцы. Геройски погиб экипаж бомбардировщика капитана Николая Гастелло, врезавшись в колонну немецких танков и бензозаправщиков. В ночь на 7 августа на подступах к Москве Виктор Талалихин сбил таранным ударом своей машины вражеский бомбардировщик. Тысячи коммунистов добровольно встали в ряды действующей армии.

По всему было заметно, как по зову партии поднимается на борьбу вся страна.

Наступила сырая осень. Деревья почернели. Казалось, будто непрекращающийся холодный дождь взял да и смыл их зеленый наряд. С утра на летное поле наплывали серые облака, начинал накрапывать дождь и, уже не переставая, свинцовой кисеей висел до глубокой ночи. Учебные полеты прекращались. Занятия с аэродрома переносились в классы. По десять — двенадцать часов в день изучали курсанты теорию полета, штурманское дело, материальную часть.

Неожиданно все изменилось. Пришел приказ: на базе школы создать 28-й запасной авиаполк, который должен формировать части легких ночных бомбардировщиков.

Быстро был укомплектован и улетел на фронт 702-й ночной ближнебомбардировочный полк.

Нас с Виктором Емельяновым зачислили в 710-й, который формировался около месяца.

На аэродроме, в казармах, на складах с утра и до поздней ночи суетились бойцы и командиры. Встречали пополнение, получали обмундирование. Часть самолетов для нашего полка перегнали из Горьковского аэроклуба. Это были старенькие У-2. С наступлением темноты начинались ночные полеты. Никто не имел еще опыта пилотирования ночью. И как во всяком новом деле, поначалу не все шло гладко.

Сержант Михаил Федоров во втором самостоятельном полете высоко выровнял машину, и с 4–5 метров самолет рухнул на землю. Сидевший в задней кабине Виктор Емельянов и сам Федоров попали в госпиталь. Емельянова довольно быстро поставили на ноги, и он успел с нами вылететь на фронт, а Федоров остался долечиваться.

28 ноября полк вылетел на фронт. В этот день я расстался со многими товарищами по школе. За первый день мы преодолели два отрезка пути: Чебоксары — Горький, Горький — Владимир.

На следующий день поднялись из Владимира. Термометр показывал минус три, облачность усилилась. Метеорологи предостерегали: возможно обледенение. Но командир полка капитан Куликов, бывший работник одного из аэроклубов, подумав, сухо ответил: «Мне приказано быть в Ахтырке». Мы вылетели. Вскоре командир эскадрильи старший лейтенант Беличенко, летевший ведущим, неожиданно сделал резкий отворот со снижением и пошел на посадку. Старшина Покидышев, командир 1-го звена, вышел вперед, принял на себя командование эскадрильей и повел ее дальше.

Пролетев четверть пути, я стал замечать, что с самолетом начинает твориться что-то неладное. Он отяжелел, плохо слушался. Над полями машины начинали вдруг снижаться и словно по команде переходили на --">