Мария Геррер - Молодая хозяйка старой усадьбы

отодвинула занавеску и посмотрела в приоткрытое окно. Экипаж, покачиваясь как корабль на волнах и поблескивая лакированными боками, неспешно покинул пределы двора. Старый дворник Мартин отвесил низкий поклон уезжающим хозяевам, запер витые кованые ворота и закурил длинную трубку, прислонившись к въездному столбу.

Лохматый пес вылез из будки, лениво потянулся и подошел к Мартину. Тот потрепал его за ухом. Пес повертелся на месте и улегся у его ног.

– Мартин, хватит курить! – полная розовощекая женщина в белоснежном чепце вышла во двор, кутаясь в платок. – Идем, угощу тебя элем. Составь мне компанию, пока хозяев нет.

– Вот узнает госпожа, что ты ее добро разбазариваешь, выгонит с треском, – рассмеялся Мартин, направляясь к дому.

– Не выгонит. За те гроши, что она платит, другую экономку ей не найти.

– Это точно, – Мартин затянулся и выпустил в воздух кольцо дыма.

Девушка плотно закрыла окно, повернув медную ручку на переплете. Хозяева уехали, прислуга сегодня решила устроить себе небольшой выходной. Скорее всего, на заднем дворе никого не будет. Это хорошо… Возможно, ей удастся вернуться домой раньше родни. И никто не станет мучить ее ненужными расспросами и выговаривать за легкомысленное поведение, недостойное наследницы древнего рода.

Только что толку от ее титула? Одно звучное имя, и все…

Комната в мансарде не отличалась роскошью. Она была обставлена добротно, но только самым необходимым. Никаких изысков, ничего лишнего.

Небольшое стрельчатое окно пропускало мало света. Узкая кровать застлана шерстяным покрывалом. Шкаф, стол у окна. На столе мутное зеркало в облупившейся золоченой рамке.

Стул с гнутыми ножками и с вытертым гобеленом на спинке и сиденье однозначно знавал лучшие времена.

С первого взгляда не поймешь, кто обитает в этой комнате. Служанка? Или бедняжка, пригретая сердобольной родней?

Аманда надела легкое серое пальто, шляпку, опустила на ней плотную вуаль, взяла сумочку и тихонько спустилась из своей комнаты по черной лестнице. Она всегда помнила, что вторая ступень снизу громко скрипит – своеобразный способ сообщить о приходе посторонних. Девушка осторожно переступила через нее и, прислушиваясь и оглядываясь по сторонам, шагнула в сумрачный коридор.

В доме тихо. Только на кухне позвякивает посуда – кухарка уже начала готовить ужин к возвращению хозяев. Это у нее занимает как раз полдня. Зато хозяйка ею довольна – во всей округе не сыскать второй такой умелицы!

Железный засов задней двери подался не сразу, заскрежетал, замер, но все-таки открылся. Девушка притворила за собой дверь, быстро прошла мимо угольного сарая, продолжая оглядываться. Меньше всего ей хотелось, чтобы кто-то из прислуги ее заметил.

Но прислуге было не до нее. Хозяева уехали до вечера, можно немного заняться своими делами – посплетничать, обсудить последние новости в деревне. А их ох, как много! Один приезд лорда чего стоит! То ли радоваться, то ли беспокоится. Уже неделю он живет в замке. Привез слуг из города, еще часть нанял в деревне. Зачем ему столько народа? Кто знает, что на уме у молодого господина? Неужели решил поселиться в этой глуши?

Однако Аманду это беспокоило меньше всего, у нее другие заботы.

Высокий забор из красного кирпича отделял поместье землевладельца Альфреда Зильберта от внешнего мира.

Дядя Аманды всегда гордился тем, что стоит на социальной лестнице значительно выше своих односельчан. Он – землевладелец, поля рядом с деревней принадлежат его семье. Куда до него какому-нибудь купцу или лекарю!

Многие жители деревни платят ренту Альфреду Зильберту.

Но дела у семьи идут далеко не так блестяще, как может показаться неискушенному взгляду.

Несколько лет назад Зильберт ошибся с вложением денег. Неудачные игры на промышленной бирже подкосили его благосостояние.

Рента, конечно, не даст умереть с голода. Но разве это деньги? Разве можно на них жить роскошно, как подобает семье почтенного землевладельца? Альфред всегда сокрушался, что когда-то мог купить себе графский титул. Но упустил момент.

Сколько забот свалилось в последнее время на бедного дядю Альфреда! Сын пошел в него, любит поиграть. Не на бирже, правда, а в казино. Денег просаживает немерено. Но отец всегда оправдывает его – мальчик еще так молод! Успеет взяться за ум. А --">