Журнал «Знание-сила» - Знание-сила, 2004 № 11 (929)

американский химик Джон Уэсли Хайет стремился получить приз в 10 тысяч долларов за новый, недорогой материал для биллиардных шаров взамен слоновой кости.

Пластмасса приносила миллионные прибыли, но и открывала миллионам людей доступ к благам цивилизации. Так, первые радиоприемники были развлечением не для бедных. Когда же красивые деревянные корпуса сменились простыми пластмассовыми коробками, количество абонентов радио стремительно возросло — все принялись покупать эти дешевые аппараты.

Уже в двадцатые годы прошлого века наитие изобретателей уступило место строгой науке — были заложены основы химии полимеров. Теперь вещества не смешивали наугад, окисляя, нагревая, растворяя, а расчетливо синтезировали. Все новые искусственные материалы — плексиглас, поливинилхлорид, тефлон, нейлон, полиэтилен, полипропилен — находили себе применение. Четверть века назад, в 1979 году, производство пластика впервые превысило производство стали.

Термостойкость и легкость — вот два основных качества, позволивших пластмассам потеснить другие материалы.

Так, уже сейчас в автомобилях содержится в среднем более ста килограммов пластмассовых деталей, что в десять раз больше, чем в те времена, когда начиналось строительство ВАЗа.

В авиастроении металлические детали тоже все чаще заменяют легким пластиком, что позволяет экономить топливо. Фирма «Боинг» планирует выпуск самолета, фюзеляж и крылья которого будут полностью выполнены из пластмассы.

Сейчас в Швеции ведутся испытания первого военного корабля — корвета «Висби» длиной 72 метра, изготовленного из пластика — поливинилхлорида, соединенного со стекловолокном. Этот корабль не могут обнаружить самые современные радиолокаторы; он превратился в «невидимку». Он появляется из дали моря, словно призрак, не замеченный никем.

Создаются все новые строительные материалы на основе пластмассы. Так, американский исследователь Сэнджив Ханна запатентовал стеклопластик, который может выдержать порывы ветра ураганной силы.

Исследователи из Род-Айлендского университета разработали пластмассу; которая меняет свой цвет с красного на желтый при 82 градусах тепла. Это первый шаг на пути к созданию термочувствительных полимеров, чья окраска может меняться по достижении определенной температуры. Подобные материалы найдут широкое применение. Из них можно изготавливать пластиковые окна и двери, которые мгновенно перекрасятся, если в доме что-нибудь загорелось; спортивные костюмы, темнеющие, если человек во время занятий спортом перегрелся и рискует получить солнечный удар; пакеты для пищевых продуктов, выцветающие, если продукты долго лежали в теплом месте.

Ежегодно в мире производится около 180 миллионов тонн пластмассы. К сожалению, об этом напоминают горы мусора. Не случайно в разных странах мира ведутся работы по созданию биопластика — искусственного материала, изготовленного на основе крахмала, целлюлозы или сахара. Пленка или пакет из него растворяются естественным образом. Однако пока такие материалы стоят в четыре раза дороже обычного целлофана. Поэтому мала и потребность в биопластике. Сейчас в мире ежегодно продается лишь около 25 тысяч тонн этого продукта.

Гораздо перспективнее выглядит другой способ получения биологических полимеров: их... выращивание на полях. Для этого используются особые микроорганизмы. В бактериях Ralstonia euthropia при избытке пищи, содержащей углерод, образуются молекулы полигвдроксиалканоата — вещества, которое облапает теми же свойствами, что и термопласт, но зато, выброшенное на свалку, полностью перегнивает, как жухлая листва. Сейчас ДНК этой бактерии полностью расшифрована, ученые намерены внедрить ее гены некоторым культурным растениям. Тогда биопластик можно было бы получать из картофеля или кукурузы. По-видимому, из него будет изготавливаться упаковка для продуктов питания. Биопластик произведет революцию и в медицине.

В опытах с животными им пересаживали сердечный клапан, полностью изготовленный из биопластика. Этот материал лучше приживается в организме, чем обычный полимер, поверхность которого быстро покрывается бактериями, что замедляет выздоровление пациента.

Ведутся испытания пластмассового протеза легких. Его разработал --">