Анна Чайка - Марргаст. Первое семя тьмы

фыркнула.

− Все-таки ты Иван-дурак. Молоденький и глупый.

− Пускай так, зато дураки никого обижают. Ну а тебя обижали? С тобой что-то произошло в лесу?

− Сними печать − все расскажу, да покажу, – Беляна вновь расслабилась.

− Печать?

Нагнувшись, я разглядел на ее шее домотканую ленту с красными узорами из птиц. Такие вышивали на защиту детей. В местах, где она плотно обхватывала девичью кожу, возникло покраснение. Просунув несколько пальцев под ткань, я ослабил ленту.

Из груди Беляны вырвался вздох.

− Вот так, хорошо. Давай же! Еще чуть-чуть, и скоро я смогу вылупиться!

Нет, ну что за глупости…

Ощутив укол раздражения, я отдернул руку, встал и неспешно направился к выходу. В след мне летели ругательства, стоны и проклятия. Года ждала снаружи. Она с облегчением поцеловала амулет, который хранила под одеждой, и сказала, что видела моего волка, улепетывающим прочь из деревни.

День только начался, а я уже хочу напиться!

Знай они − и Селио, и эти крестьяне, − о существовании болезней, которые не трогают плоть, но заражают душу, вероятно сильно удивились. Истинные кошмары таились не под пыльными половицами или в темных чуланах, а там, откуда их куда как сложнее выгнать. В наших головах.

Я нашел перевертыша у злополучной реки Ветхи. Недалеко крутилось колесо водяной мельницы, разнося по округе противный скрип трущихся шестеренок. Ледяной поток кусал камни, врезался в потемневшие зубчики, заставляя деревянное сердце биться.

Здесь не смогли бы обосноваться русалки, любящие тишину, уединение и горячие ключи. Здесь так же не жил водяной, иначе с приходом зимы Ветха заледенела бы целиком, создав лучший покров для его сна. Это была самая обыкновенная мирная река.

Я встал рядом. Селио, не мигая, смотрел на проплывающие мимо ветки и куски льдин. Позади, на приличном расстоянии от нас, взволнованно топтались жители деревни, и они всё прибывали. Видимо, ожидали каких-то особых чудес.

− Неподалеку есть мелководье, где-то с пару локтей шириной, − тихо, чтобы другие не услышали, сказал волк.

− Хочешь сходить поплавать?

− Нет. Я там порылся… В общем, не зря люди думают, что проблема именно в реке.

Мы отправились вниз по течению, раздвигая колючие кусты, и вскоре набрели на протоптанную полянку. Снег вокруг украшали вкрапления упавших синих ягодок можжевельника. На мелководье вода оказалась взбаламучена из-за того, что мой напарник успел и там порыться.

Подойдя ближе, я оторопел. В многочисленных ямках лежали чьи-то останки.

− Остальные части пропавших животных! Все, кроме голов! − объяснил Селио, лапой убирая часть земли. − Вот кошачий хребет, старый. А вот подальше лежит лучевая кость. На ней даже мясо сохранилось. Судя по размеру, крупный был кобель. Я подсчитал: около семнадцати захоронений, все сделаны в разное время. Видишь разницу в степени разложения?

− Угх!

Я задрал голову, стараясь унять дурноту. Селио-то, конечно, все равно. Он хищник, ему эти несчастные зверюшки, как напоминание о полднике. А я ненавижу мертвечину, хоть и учился на знахаря.

− Как ты их нашел? − Хотя ответ очевиден. И я не очень хотел его услышать.

− По запаху того… той… это место пахнет девчонкой.

− Это еще ничего не значит.

− Ты ее видел, она ненормальная! Стоило мне посмотреть на нее и… Там капкан, Ваня. Даже тьма бездны не сравнится с ее взглядом. Невидимые челюсти сомкнулись и отрезали меня от остального мира. Я никогда подобного не испытывал.

− Селио, ты же не думаешь, что вместо Беляны в деревню пришел бес? − Пришлось опуститься на колено, чтобы быть с ним на одном уровне. − Местные жители, понятное дело, дремучие, но мы-то с тобой из столицы. И знаем, что каждое существо из Владимирского бестиария было кем-то когда-то выдумано. Пойми, девочка больна, причем серьезно! Но даже это не дает нам повода обвинять ее в живодерстве!

− А что скажешь про птиц? Они действительно исчезли. Я не слышу ни единого животного звука, округа опустела на многие версты! − Шерсть на загривке волка вздыбилась. Он со злобой поглядел в сторону покосившихся домишек. − Ты говоришь, что тот ребенок болен. Но ее родители не замечали за ней странностей до последнего времени. Разве можно заболеть так внезапно?

− Представь себе. Я однажды видел, как на ярмарке утка несла вместо яиц шелковые платки. Думаешь, там тоже была замешана волшба? − Сам говорил-говорил, а память, будто назло, утекала в --">