Джек Холбрук Вэнс - Машина смерти

за это дело. Заум решил – или был вынужден – скрывать от него все, что возможно. Герсен терпеть не мог работать в потемках – это раздражало и отвлекало его, снижало его эффективность – и соответственно повышало риск не вернуться из Глуши. Герсен задумался над тем, как бы отклонить эту работу, не обидев Бена Заума и не испортив отношения с МПКК.

– А что мне делать, когда я найду мистера Хоскинса? – спросил он.

– У вас будут четыре варианта, которые я сейчас перечислю в порядке убывающей желательности. Доставить его живым на Альфанор. Доставить его на Альфанор мертвым. Заразить его одним из ваших жутких саркойских нервно-паралитических ядов. Пристрелить на месте.

– Я не наемный убийца!

– Но это вовсе не просто убийство. Это – поверьте, я не имею права вдаваться в детали. Но это действительно необходимо, уверяю вас!

– Не то, чтобы я вам не верил, – возразил Герсен. – Но я не стану – фактически, просто не смогу – убивать человека неизвестно за что. Вы лучше предложите это кому-нибудь другому.

При обычных обстоятельствах Заум немедленно прервал бы беседу, но сейчас он продолжал настаивать, давая понять Герсену, как высоко он ценит его услуги.

– Если дело в деньгах, – продолжал Заум, – я думаю, я смог бы уладить это.

– Я думаю, что это не стоит обсуждать.

Заум полушутя ударил себя кулаками по лбу.

– Герсен, вы один из немногих людей, в чьей компетентности я безусловно уверен. Это – убийственно деликатная операция – если, конечно, Хоскинс посетит Паршивую Планету, что весьма вероятно. Я даже смогу сказать вам – в это замешан Кокор Хеккус. Если он встретится с Хоскинсом… – Заум воздел руки к небу.

Герсен сохранил незаинтересованный вид, хотя дело теперь выглядело совершенно иначе.

– Так мистер Хоскинс – преступник?

Заум поморщился.

– Я не могу вдаваться в детали.

– В этом случае, как по-вашему я его найду?

– У вас будут фотографии и подробное описание. Этого должно хватить. Работа совершенно простая. Найдите человека. Убейте его, одурманьте или привезите на Альфанор.

Герсен пожал плечами.

– Очень хорошо. Но поскольку я незаменим, я хочу повышенную оплату.

Заум отпустил несколько брезгливых замечаний.

– Теперь к делу: когда вы можете отправиться в путь?

– Завтра.

– У вас все тот же корабль?

– Если вы называете Локатор 9Б кораблем.

– Он доставит вас туда и обратно, и он достаточно неприметен. Где он припаркован?

– В космопорту Авенты, сектор В, секция 10.

Заум сделал несколько заметок.

– Завтра садитесь на корабль и отправляйтесь. Корабль будет заправлен топливом и снабжен продуктами. В мониторе будет код Паршивой Планеты. Пакет с информацией о мистере Хоскинсе вы найдете в Звездном Атласе. Вам нужно взять только личные вещи – оружие и тому подобное.

– Как долго мне обыскивать Паршивую Планету?

Заум глубоко вздохнул.

– Я и сам бы хотел это знать. Если вы не найдете его в течение месяца, вероятно будет уже слишком поздно. Если бы мы только знали наверняка, куда он направился, каковы его мотивы…

– Насколько я понимаю, он не является известным преступником.

– Нет, он прожил долгую и плодотворную жизнь. Потом с ним встретился человек по имени Зеуман Отуал, которого мы считали агентом Кокора Хеккуса. С тех пор, по свидетельству жены, мистер Хоскинс стал сам не свой.

– Вымогательство? Шантаж?

– В данных обстоятельствах это исключено.

Больше информации Герсену выжать не удалось.

Прибыв в космопорт Авенты на следующий день около полудня, Герсен обнаружил, что все, что обещал Заум, выполнено. Поднявшись на борт своего спартански скромного корабля, он сразу взял Звездный Атлас, в котором обнаружил плотный конверт с фотографиями и детальным описанием мистера Хоскинса. Мистер Хоскинс был снят в разных костюмах, шляпах и тонировках кожи. Он выглядел как человек, приближающийся к старости, с крупным телом, большими приветливыми глазами, широким ртом с крупными зубами, маленьким хищным носом. Мистер Хоскинс был с Земли – это было заметно по его костюму и тонировке кожи, которые были в общем похожи, но в деталях отличались от принятых на Альфаноре. Герсен отложил конверт в сторону, задумался и решил, что не стоит сейчас лететь на Землю, где он смог бы установить личность «мистера Хоскинса». Подобное отклонение потребовало бы слишком много времени – и МПКК наверняка занесло бы его в черный список. Он проверил приборы и запросил у диспетчера --">