Элли Лартер - В плену медовой страсти

роптать, а благодарить за это?

Мысли в ее голове путались. Балансируя на краю обрыва, Исмин сначала посмотрела вниз — она привыкла, уже даже голова от этого не кружилась, — а потом оглянулась назад, слыша за спиной угрожающе быстрые шаги.

— Я не… — только и успела пробормотать девушка, прежде чем хлесткий удар обрушился на ее лицо. Голова дернулась в сторону, в глазах вспыхнули искры и тут же выступили слезы, а уже в следующее мгновение стражник, крепко вцепившись пятерней в ее длинные белые волосы, волок ее за собой по земле.

Краем уха, выпутывая сознание из обволакивающей боли, Исмин слышала, как зашептались вокруг другие рабы. Они побросали инструменты и только что выкорчеванные из земли драгоценные камни, поднялись на ноги и смотрели на то, как ее тащат по широкому проходу.

— Бедняжка…

— Что с ней теперь будет?

— Яма. Плети. Артахесисы…

— Она ведь еще почти ребенок!

— Нельзя так!

— Исмин, малышка Исмин…

Последний голос принадлежал Заре, ее единственной подруге здесь, на рудниках. Они познакомились где-то год назад — а может, больше или меньше, недели и месяцы здесь нельзя было сосчитать и записать, да и писать Имин умела едва-едва. Девушки сразу сблизились. Они помогали друг другу по работе, в жаркие дни делились друг с другом водой, а в холодные спали, крепко обнявшись и зарывшись вместе в ворох грязных тряпок. Когда Исмин только начала кашлять, Зара добыла для нее где-то корень солодки и отпаивала ее самодельным сиропом. На какое-то время горло Исмин и вправду прочистилось, и кашель перестал мучить, но потом все равно вернулся… Добыть лекарство второй раз Заре не удалось. Но Исмин все равно любила ее горячо и нежно, по-сестрински, тем более что ее настоящая сестра Исин была сейчас далеко, а может быть, даже мертва…

— Маленькая мерзавка!

Голос главного надзирателя рудников звучал хлестко и почти визгливо, а может быть, так было потому, что он нервничал. Исмин не смела поднять на него глаза, но знала, что он облачен в короткую светло-серую тогу, поверх которой надет кожаный жилет с широким ремнем и закрепленными на нем хлыстами разной длины и толщины. На шее у него была цепь с вплетенными туда йамимарами, на ногах — кожаные сандалии. Зараба не был патером, но все равно имел большое влияние в обществе. У него было несколько вилл: не только в столичном Кринисе, но и в Антуме, и в Кишаре. Вглубь рудников он спускался очень редко, но сейчас был именно такой случай.

— Ты знала, что патер Мэгли собирается сегодня отужинать в моем доме? И что я и моя жена были заняты подготовкой к этому важному визиту? — снова взвизгнул мужчина, и Исмин опустила голову еще ниже, пролепетав едва слышно:

— Нет, мой господин.

— И вместо того, чтобы следить, как рабы украсили дом и приготовили ужин, я должен был спуститься в эту яму! Знаешь, чем провоняет теперь моя тога? Она провоняет дерьмом! — последнее слово он произнес на особенно высокой ноте, так что Исмин невольно поморщилась, а два других надзирателя, стоящих поодаль, отшатнулись.

— Господин, мы не настаивали на вашем личном присутствии на наказании, — попробовал оправдаться один из них.

— О нееет! — протянул с усмешкой Зараба. — Я должен был взглянуть на рабыню, которая уронила в пропасть почти два десятка отборных йамимаров стоимостью в пятьдесят садитов!

У Исмин горели уши. Ей было и страшно, и стыдно… Но больше всего хотелось, чтобы это наконец закончилось. Пускай Зараба снимет с пояса свой самый длинный и толстый кнут и отхлещет ее по спине до кровавых рубцов… Пускай сбросит ее в бездну в лапы артахесисов… Она слишком устала. Смерть будет истинным избавлением…

Зараба и вправду отстегнул от пояса кнут. Исмин услышала характерный щелчок и вздрогнула. Все тот же надзиратель опять попробовал вмешаться:

— Господин, вам предстоит праздничный ужин, стоит ли марать руки?

— Молчать! — взвизгнул мужчина. — Привяжите ее!

В низком каменном помещении стояла деревянная конструкция: два столба, вбитых накрепко в землю, на расстоянии полутора метров друг от друга, высотою в два метра, наверху между ними — широкая перекладина.

Перебросив через перекладину две веревки, надзиратели быстро привязали Исмин за обе руки. Потянули вверх, затянули узлы покрепче…

Исмин едва-едва стояла на кончиках пальцев. Подмышками и в плечах резало от боли. Казалось, руки вот-вот вылетят из суставов, и она --">