Пэт Шэнд - Мстители. Змеиное общество

Никто и никогда не произносил такое безобидное прозвище с таким накалом страстей, как только что Клинт. Однако, чтобы разозлить родителей вроде миссис Хоппер, в этой истории страшилок не хватит.

Эмма покачала головой. Ее глаза сияли.

– Отлично. Чудак... он ужасный негодяй! – выпалил Клинт. А потом задумчиво нахмурился и продолжил: – Хотя, уж если начистоту... Не такой и ужасный. Негодяй и пройдоха, это точно, но и только. Наши с ним дорожки пересеклись когда-то... давным-давно. А был он – ты только представь! – бездушным жонглером.

– Ой-ой-ой! – заверещала Эмма.

Подхватывая настроение девчушки, Клинт перешел к описанию подробностей:

– Вот! Да! И этот кошмарный... парень с мячиками... шариками... такими, чтобы жонглировать... ну, он и... жонглировал! Но его мячи умели взрываться, а некоторые разбрызгивали кислоту. Видно, самое страшное оружие разобрали до него, вот Чудак и взял, что осталось. Так я думал. Ну и бросился в бой. Что мне сделает какой-то Чудак, правда? Я же Мститель! Самый лучший лучник на свете. Как-то раз подхожу к нему и к его банде... А они оказались ребята не промах, я и не ожидал. Не знаю, как может злодей быть хорошим жонглером, но эти парни свое дело знают.

– Ого! – охнула Эмма.

Она неотрывно смотрела в небо округлившимися глазами. Клинт незаметно усмехнулся: а ведь здорово у него получается болтать с ребятишками, хоть никто в нем такого таланта не разгадал. Даже его бывшие подружки.

– И они принялись лупить меня всем, что под руку попало, а я палю из лука в их шары... То есть в мячики, которыми они жонглируют, конечно... прямо на лету сбиваю. Шары взрываются, повсюду кислотные брызги, дым, ужас, что творится! А потом...

Эмма выронила булочку с сосиской и снова выдохнула:

– Ого!

– Страшно? Это еще ничего, ты слушай, что было дальше, – сказал Клинт и забросил в рот остаток сардельки. – Чудак пошатнулся, отступил и...

Личико Эммы исказилось от страха. Она показала на небо и крикнула:

– Мамочка!

Клинт наконец сообразил, что Эмма охает и вскрикивает вовсе не от восхищения его рассказом, и огляделся. Все собравшиеся на крыше смотрели в небо над Бруклином, которое взрывалось алыми молниями. Облако неизвестной энергии сжималось и расширялось, пульсируя, будто огромное сердце, в неприятной близости к зданию.

– Опять... – пробормотал Клинт.

Горестно распрощавшись с мирным солнечным деньком, он вгляделся в тучу-пульсар, которая словно собиралась в кулак. Клинт со вздохом запрыгнул на перевернутый мусорный бак, обвел взглядом крышу и приложил ладони рупором ко рту. Соседи, застигнутые врасплох на летнем барбекю, явно поддались панике. Может, потусторонние силы и чужаки из других миров частенько и выбирали Нью-Йорк для демонстрации своих супервозможностей, однако жители мегаполиса так и не привыкли к подобным вторжениям.

– Внимание! Слушайте меня! – крикнул Клинт. – Забирайте тарелки с едой и бегите внутрь! Скорее! Я разберусь, что тут...

– Это чужие? Пришельцы? – спросил Деррик из квартиры 2Б.

– Ты с ними сразишься? – подхватила Роза из 4В.

Грохот, как от разорвавшейся бомбы, пронесся по окрестностям, и все голоса мгновенно смолкли. Внизу на улице завыли автомобильные сирены. Клинт прищурился, пытаясь разглядеть, не вызван ли грохот какими-то изменениями в массивной туче над головой, и вдруг алые всполохи молний открыли портал. Клинт давно вступил в ряды Мстителей и точно знал, как выглядят порталы, и зачем они – сейчас в небесах открывался именно портал. Не огромный, как при конце света, но все же достаточных размеров – в эту дыру легко поместился бы городской мусоровоз или даже два.

Из чего следовал вывод: скоро появится нечто внушительное.

– Прячьтесь! Уходите! – замахал руками Клинт, обращаясь к людям на крыше.

На этот раз его послушались. Жильцы бросились к чердачной двери, не прекращая, впрочем, разговоров об инопланетянах.

Эмма вернулась в здание самой последней и наверняка запомнила все увиденное. Бедняге Тимоти Хопперу придется туго. Трусишке перескажут все ужасающие невероятные подробности. Дженет тянула дочь за собой, однако прежде, чем дверь на крышу захлопнулась, Эмма успела разглядеть в небе пульсирующую фигуру – из портала показалось существо, одновременно напоминавшее слизня, носорога и осьминога. Чудовище извергло волну желтой вонючей слизи, и Клинт едва успел увернуться.