Дэвид Марк Вебер - Безжалостные

груб.”

“А я никогда не грублю,” - серьезно ответил Майкл. "Я знаю.”

“Это не ответ. У нас в запасе несколько часов до встречи с этим твоим другом. Мы могли бы выпить кофе, или чего-нибудь еще. Я думаю, Элис мила, и она явно была рада тебя видеть.”

“Меня?” - спросил Майкл, снова чувствуя знакомый гнев и изо всех сил стараясь, чтобы он не был слышен в его голосе. “Меня или "наследного принца Майкла"? Когда я на борту корабля, я почти забываю о дворе. Со времен операции на Масаде, когда я был мичманом, большая часть флота принимает меня за то, что я могу сделать, а не за то, кем я родился.”

“Элис звала тебя Майклом”, - напомнил ему Тодд.

"Да. Я бы чувствовал, что это было искреннее, если бы она называла меня "Мики", как в детстве.”

“Ты же не был тогда кронпринцем, не так ли?”

“Нет. Элизабет стояла между мной и ответственностью”, - сказал Майкл, стараясь, чтобы его тон был легким. “Потом умер наш отец, и она стала королевой в восемнадцать Т-лет, а я - наследным принцем. Знаешь, я никогда не ожидал, что буду им. Папа был достаточно молод, чтобы иметь право на пролонг. Я был всего лишь ребенком, и все еще пытался понять, кем я хочу стать, когда вырасту, и внезапно я оказался следующим в очереди на трон Звездного Королевства Мантикора.”

Тодд, конечно, знал об этом, но, как ни странно, они никогда по-настоящему об этом не говорили. Легкое признание Тоддом того, что Майкл Винтон хотел, чтобы с ним обращались не больше и не меньше, чем с другим студентом Академии Флота, укрепило их дружбу, дружбу, которая не ослабла за годы, проведенные в разлуке из-за различных салажьих рейсов и назначений младших офицеров.

Тодд выслушал Майкла, а затем тихо сказал: “Должно быть, это было тяжело. Тем не менее, ты никогда не уйдешь от того, что ты младший брат королевы Элизабет, независимо от того, сколько других встанет между тобой и троном. Не пора ли тебе смириться с этим?”

“Я думал, что смирился,” - сказал Майкл, и у Тодда, который не стал бы специализироваться на тактике, не изучив пару вещей о выборе времени для сражений, хватило ума сменить тему.

”Расскажи мне о своей знакомой, с которой мы собираемся встретиться. Ты познакомился с ней во время операции на Массаде, правильно?”

Майкл кивнул. “Юдифь была одной из зачинщиц, ей было всего шестнадцать, она была на третьем месяце беременности и чертовски свирепа.”

“Дикая кошка?”

"Нет. Наоборот. Спокойная. Сдержанная, но с огнем в душе. Как бы это ни казалось невозможным, Юдифь научилась пилотировать космический корабль только с помощью виртуальных симуляций - без наставника, без практических полетов. Она сделала это, несмотря на вероятность того, что ее изобьют или даже убьют, если кто-нибудь узнает.”

“Эти масадцы - дикари," - сказал Тодд. “Я рад, что правительство решило связаться с Грейсоном. Твоя подруга была не единственной, кто сбежал из Масады в то время, не так ли? Кажется, я припоминаю, что там был целый корабль."

Майкл усмехнулся при этом воспоминании, хотя в то время ему хотелось чего угодно, но только не улыбаться.

“Около четырехсот женщин и детей. Лишь немногие из них обладали навыками, выходящими за рамки элементарной грамотности или, возможно, какой-то начальной математики. Даже те, кто овладел некоторыми техническими навыками, поняли, что они устарели по нашим стандартам”.

"И что они сделали?" - спросил Тодд.

“Звездное Королевство предоставило им убежище, и когда корабль, на котором они сбежали, был продан... ”

“Держу пари, что это был единственный корабль, который не попал в утиль," - сказал Тодд. "Готов поспорить, разведке не терпелось заполучить его в свои руки."

“По нескольким причинам,” - согласился Майкл, теперь расслабленный и веселый. “Оказывается, похититель Юдифь - я отказываюсь называть его ее мужем - был не только торговцем, но и пиратом. Этот корабль и его компьютеры раскрыли больше, чем несколько докладов о ”пропавших судах"."

"Так чем же Юдифь и ее подруги занимаются сейчас?" - спросил Тодд.

“Они поселились в хорошей коммуне здесь, на Мантикоре. Многие люди не знают, что в Социальной Службе есть целое подразделение, которое специализируется на интеграции беженцев, но папа организовал все очень четко, когда мы начали получать так много беженцев из миров, завоеванных хевами. У социальной службы был большой опыт борьбы с культурным шоком, и они рекомендовали нам найти место достаточно далеко от больших городов, чтобы масадцы не были в --">