Сергей Леонидович Скурихин - На то он и лёд, чтоб скользить

выкатывать камень на центральную позицию примерно в десяти метрах от дальней границы. Такой ход вынуждал оппонента бить сильно, так как чужак стоял на достаточном удалении от края площадки, но при этом и метко. Надо сказать, что Ихис придерживался схожей тактики, когда ходил первым. Много позже Ксенорад освоил и такие хитрости, как удар с подкруткой и запуск камня по дугообразной траектории. С согласия игроков каждый тур шёл до трёх очков, а общий счёт в соревновании вёлся по выигранным турам…

К сегодняшнему решающему поединку счёт был ничейным. Беспристрастный кибер-судья, запрограммированный под правила игры, выводил обзорную голограмму с сухими цифрами статистики: сорок девять на сорок девять. А завтра сюда, в это царство льда, прибывал грузовой корабль плецестианцев, и Ихис уже получил разнарядку на возвращение в космопорт приписки. Грузовой же посланец Земли, как нередко случалось и раньше, запаздывал. И Ксенорад, готовясь к финалу, тешил себя надеждой, что кто-то из прибывающей инопланетной команды продолжит потом с ним борьбу за спортивную честь Плецесты.

Выставить свояка удалось почти идеально, но Ихис его всё же вынес. Правда, ценой собственного раскрытия – его камень остановился почти на середине дорожки. Ксенорад не преминул этим воспользоваться и счёт сравнял. Следующие броски у обоих участников вышли неудачными, видимо, сказались нервозность и желание вырваться вперёд любой ценой.

Ход перешёл к Ихису, и он выкатил свой камень под самый край площадки. Теперь, чтобы его выбить, достаточно было несильного толчка, скользящего удара по касательной. Ксенорад решился на кручёный бросок по дуге. Землянин долго примерялся, благо временных ограничений в игре не было, и наконец-таки запустил свою заглушку, придав ей необходимое вращение. Бросок вышел на загляденье. Ксенорад даже подпрыгнул от радости. Ихис, оказавшийся в роли догоняющего, попробовал исполнить такой же удар, но промахнулся. Счёт стал два один в пользу Земли!

Снова камень выставлял плецестианец. Ихис предпочёл классический вариант – по центру на сорокаметровом удалении от линии броска. При такой расстановке статистика у Ксенорада, что накопилась за предыдущие туры, была неплохой: пятьдесят семь процентов успешных ходов. Землянин решил её улучшить, и, задержав дыхание на время броска, выполнил удар по прямой. Эта лобовая атака и принесла Ксенораду выигрыш в туре, а также победу во всём соревновании!

Ихис сдержанно, по крайней мере так показалось землянину, принёс поздравления и, ссылаясь на необходимость подготовки корабля к завтрашнему отлёту, спешно удалился к себе. Ксенорад, насвистывая бравурный маршик, тоже направился восвояси, но не успел он сделать и десяти шагов, как на внутренний экрана шлема пришло сообщение. База информировала, что прибытие грузовика произойдет в ближайшие двадцать четыре часа, а Ксенораду предписывается проверить системы своего корабля на готовность к старту и отчитаться в последнем.

Что ж, лавочку надо было прикрывать: убирать колышки и ставить на место заглушки. Но землянина радовало то, что с этой планетки он точно улетит непобеждённым. Озадачив кибера колышками, он взял заглушки и отнёс их на подъёмник в грузовом отсеке. Потом через камеру дезинфекции и дезактивации Ксенорад поднялся на борт.

Кибер ещё трудился снаружи, поэтому заглушки пришлось ставить самому. На ощупь те были холодные и какие-то влажные. Ксенорад отключил стандартный бортовой режим с гравитационной компенсацией и всё смонтировал вручную. Следом землянин запустил вхолостую двигатель и провёл необходимые профилактические процедуры, убеждаясь, что с его кораблём-разведчиком, с его звёздным ковчегом, всё в порядке.

«К старту готов, жду координаты», – Ксенорад отправил отчёт на базу и непроизвольно зевнул. Потом он потёр глаза, коротко мотнул головой и направился в свой маленький спальный отсек. Там ему приснились дельфины. Он игрался с ними на волнах, вот только морская вода в этом сне была горячей, словно в ванне, наполненной перед купанием.

Проснулся Ксенорад от того, что начал во сне тонуть, и эти малоприятные ощущения будто перешли в реальность, будто вышли за рамки сновидения: резь в глазах, тяжёлая голова, ломота в суставах. Так неважнецки он себя не чувствовал давно.

На вызов примчался кибер-лекарь, который в свойственной ему безапелляционной манере взял у пациента пробы слизистой и крови. А через --">