Д.Н. Смирнов родился в 1891 г. в Нижнем Новгороде в семье известного нижегородского деятеля, директора городского общественного банка Н.А. Смирнова. В раннем детстве из-за болезни он потерял слух, но его родители не жалели средств, чтобы дать сыну хорошее образование. После окончания «с отличием» Нижегородского коммерческого училища в 1909 г. Д.Н. Смирнов поступил на экономическое отделение Петроградского политехнического института, по окончании которого получил звание «кандидат экономических наук», и в 1916 г. поступил на работу в Нижегородский Купеческий банк. Чуть позже он стал с увлечением заниматься изучением истории Нижегородского края, оставил службу в банке и поступил слушателем в Нижегородское отделение Московского археологического института. «Несколько лет специального архивно-археологического образования окончательно определили мое место в жизни» — писал Дмитрий Николаевич в своих автобиографических заметках.
Более двадцати лет он собирал исторические материалы по истории нижегородского края, приобретал редкостные издания у местных книголюбов и собрал уникальную краеведческую библиотеку. В 30-е годы XX века очерки Д.Н. Смирнова начали печатать в местных газетах, первый из них «Механик-самоучка В.И. Калашников» был напечатан в газете «Горьковский рабочий» осенью 1936 г. В 1948 г. вышла в свет первая книга «Картинки Нижегородского быта XIX века.», ее автора подвергли критике и обвинили в идеализации дореволюционной жизни, а книга была изъята из обращения органами госбезопасности и является библиографической редкостью. Дальнейшие публикации Д.Н. Смирнова стали появляться лишь после XX съезда КПСС. В 1971 г. вышла вторая его книга «Очерки жизни и быта нижегородцев XVII — XVIII веков», ее издание «вызвало интерес широкого круга читателей и получило положительную оценку». И еще одну рукопись завершил краевед в 70-е годы XX в., он назвал ее «Нижегородская губернская и уездная старина», собрал богатый иллюстративный материал для оформления будущей книги. Однако, книга была издана спустя 26 лет после смерти автора, в 2001 г. под названием «Очерки жизни и быта нижегородцев в начале XX века».
В личном фонде Д.Н. Смирнова хранится статья доктора филологических наук С.А. Орлова, который писал о нем: «краевед, историк, литератор, нижегородский книголюб, отдавший любимому делу — книге и краеведению фактически всю свою сознательную жизнь… он сам — живая справочная книга по истории нижегородского краеведения, энциклопедист, высокообразованный человек, энтузиаст-краевед, любящий землю, на которой построен Нижегородский кремль, исследователь, преданный славному прошлому Родины, ее замечательному настоящему…».