Регина Альба - В Долине Двенадцати Лун

виду не подала.

На следующий день рано утром пришла Машутка к Гошику и помогла ему к возвращению брата подготовиться. Он пошел в лес, нарубил дров, а она тем временем навела порядок, а потом и обед приготовила.

Вот, наконец, вернулся Павел, богато одетый, с возом добра и подарками для брата. Увидел дом — удивился: словно матушка все прибрала да наготовила! Сели они с братом за стол, сначала, как водится, о родителях вспомнили-погоревали, а потом уж о будущем заговорили. Вот Павел и говорит брату:

— Думаю, что не задержимся мы с тобой здесь надолго! В чужих землях жизнь лучше: уж я-то знаю, я побродил по белу свету! Продадим дом и айда в дальние края! Там заживем с тобой на славу!

Гошику не очень-то хотелось уходить из родимого дома, но он не стал омрачать радость встречи с братом размолвками да спорами, поэтому задумчиво произнес:

— Поживем — увидим.

А Алевтина, узнав, что Павел, вернулся из дальних странствий с возом добра, замыслила правдами и неправдами сосватать за него свою Марфутку. Вот она и стала стараться: то как бы невзначай около его дома с ней окажется, то в церкви подтолкнет ее, чтоб поближе к нему встала, то по какому-нибудь поводу пошлет к нему с поручением.

А Машутка тем временем все трудится. Вот как-то раз встала она с утра пораньше и отправилась на колодец по воду. А там Павел бочки водой наполняет. Увидел Машутку и спрашивает:

— Где, девушка, я мог тебя раньше видеть?

Ну, она и рассказала ему все как было, что в тот день, как он отправился по свету счастья искать, они в дом мачехи после смерти ее отца возвратились.

— А, так ты и есть та самая Машутка из дома на холме? Мне о тебе брат говорил.

— Да, я и есть, только некогда мне с тобой разговаривать: у меня дел много.

Набрала она воды и собралась уходить. А Павел взял ее ведра, поставил на свой воз и проводил ее до дома. Понравилась ему Машутка: сколько он по свету бродил, а краше, добрее да приветливее девушки не встречал.

А Алевтина, ничего не подозревая, решила воспользоваться дружбой Машутки и Гошика и пригласить братьев к ним на обед. Вот поехала она с Марфуткой в город за нарядами, а падчерице наказывает:

— Приготовь обед и пригласи братьев к нам, а тут и мы как раз вернемся.

Сказано — сделано. Алевтина с Марфуткой отправились на ярмарку, а Машутка у печки хлопочет. Долго ли, коротко ли, вернулись они, а тут и братья к ним пришли. Сели за стол. Мачеха со своей дочкой расфуфыренные сидят, а падчерица хоть и скромно так одета, но Павел с нее глаз не сводит.

Тут Алевтина спрашивает братьев: мол, как им угощение? Они его само собой нахваливают, а она:

— Это все моя Марфутка наготовила: она у меня на все руки мастерица!

Вот собрались братья уходить, поклонились, поблагодарили, домой воротились, Павел и спрашивает брата:

— А кто помогал тебе дом к моему приезду подготовить, уж не Марфутка ли? Обед-то у этих хозяюшек точь-в-точь такой же вкусный был, как тогда, когда я из странствий возвратился.

— Что ты — Марфутка! — отвечает Гошик, — скажешь тоже! Да она отродясь ничего по дому не делала. Это все Машутка!

— Я так и думал!

А Алевтина заметила, что Павел все на Машутку поглядывает, испугалась, а ну как приглянется ему она, а не Марфутка, да и замыслила избавиться от падчерицы любым способом. Она и так у нее всю работу по дому делала, а тут и вовсе мачеха на нее взъелась, день и ночь ее погоняет да попрекает: и то ей не так, и это не этак. В конце концов, как-то под вечер обругала ее и выгнала вон из дома:

— Иди куда хочешь, а только нет у тебя теперь ни дома, ни матушки и ни сестрицы!

Сказала и захлопнула дверь, да еще и на засов закрыла, а Машуткино приданое в сундук к своей дочке положила.

И пошла Машутка куда глаза глядят. А надо сказать, что их дом потому и называли «домом на холме», что он стоял на краю деревни, на возвышении, а сразу через поле начинался темный лес. Вот идет она, идет, слезы льет, а сумерки сгущаются, кругом лес темный и ни души. Долго ли, коротко ли, забрела она в самую гущу леса, и стало ей страшно, вот и решила она влезть на дерево, чтобы на нее звери не напали, и пересидеть там до утра: утро-то вечера мудренее. Не успела она устроиться поудобнее на суку, как увидела вдалеке сияние разноцветное. Подивилась Машутка, но решила туда добраться и на ночлег попроситься: видно, там люди живут, коли свет есть. Да и любопытно ей стало, что же там светится? А пока она добиралась туда, наступила уже --">