Мария Валерьева - Сказка о гонце и леснике

чуть покачиваясь в седле. Спешил, но не переживал. Небо такое ясное и синее, что ничего не должно приключиться. Поля в лучах ярких нежились, перешептывались. Но когда развилка показалась, свернул с большака. Подумалось Арсению, что ежели быстрее обернется в хозяйский двор, может не забыть еще о нем девушка. Увидит при параде, полюбит. Тогда-то Арсений и решит судьбу их.

Въехал он в рощицу светлую, только принарядившуюся в нежную зелень. Щебетали птицы, подгоняли весельем гонца. И он, потерявший всякую задумчивость, ударил кобылу в бока и понесся, радостью окрыленный. Ветер теплый, ароматами весны наполненный. Так покойно гонцу стало, что всякое раздумье пропало. Хотелось только нестись вперед, ни о чем не размышляя, и предвкушать уже счастье великое, которое должно встречать на пути назад.

И тогда беззаботный Арсений не понял, что случилось. Не услышал, как просвистело что-то в кустах, как вонзилось в ногу. Как не по своему желанию сполз на землю, не свалившись лишь потому, что за поводья крепко держался. По голени разлился жар, к колену подобравшись и вновь опустившись к ступне. Уселся Арсений на траву, а ни взглянуть на ногу, ни дотронуться до нее никак не получается. Боль глаза застилала.

«Вот ведь напасть, – думал Арсений, защипавшие от непрошенных слез глаза поднимая к небу. – Зло взялось откуда-то. Правильно говорил мужик, не следовало мне с большака съезжать, а я, дурак, съехал! И неоткуда помощи ждать в роще. Если только какой путник забредет. Но когда ж забредет он, ведь далеко до селений. Вот если бы благословили меня, послали спасение за все хорошее, что сделал я. Тогда бы спасся!»

Думал гонец, гадал, надеялся.

И вдруг из леса, светлого и весело шумящего майской листвой, вышел старик. Гонец не сразу разглядел незнакомца. Больно, страшно. Казалось, что жар из ноги уже к поясу подбирался, и душно становилось, и дышать невмоготу.

Вида незнакомец был приличного, одетый в белую, словно никогда не касавшуюся грязи, рубаху, подпоясанную ярким поясом, и портки, и шел босой по траве, медленно, чуть прихрамывая по-старчески. Приближался к развалившемуся у ног кобылы Арсению, будто бы специально, только к нему и направляясь.

– Здравствуй, добрый человек! Давненько в лесу этом гостей не было! Что же, путник, потерялся иль отдохнуть прилег? – воскликнул старик добродушным голосом, когда приблизился уже, но стоило ему разглядеть гонца получше, забеспокоился: – Случилось что?

Арсений не мог ничего сказать, только закивал головой.

Незнакомец подошел к Арсению, положил на землю палку, на которую опирался и, сощурившись, посмотрел на гонца сверху вниз.

– Что стряслось с тобой, добрый человек?

Арсений не мог ответить. Пробурчав что-то невнятное, застонал от боли, что поползла снова вверх и обхватила жаром колено.

– А ну-ка, погляжу. – Старик опустился на траву перед гонцом, взял аккуратно его за ногу и воскликнул: – Вот же напасть! Стрелой кто-то в ногу запустил!

Арсений распахнул глаза, в непонимании уставился на незнакомца. Не видел он никогда, чтобы в людей стрелами попадали! Чтоб человека как дичь какую-то подстреливали!

– Бывают тут всякие разбойники. Зачастили они, житья не дают… – Словно поняв замешательство гонца, проговорил старик. – Али охотники какие стрелу пустили, а промахнулись. Увидали, что в человека попали, и деру дали. Сейчас-то народ такой, руку помощи не протянет. Не видел ли ты случайно кого? Может, слышал?

Арсений и не видел, и не слышал, и не гадал даже, что такая напасть приключиться может.

Незнакомец оглядел Арсения, посмотрел на лошадь его, на сумки седельные пустые и заключил:

– Уж не гонец ли ты какой? Налегке совсем едешь.

Арсений кивнул еле заметно. Потянулся рукой к кафтану своему, погладил место, что прямо на груди было, и одними губами прошептал:

– Письмо. Отвезти.

– Вытащить стрелу надобно, гонец. Не доедешь ведь, совсем худо будет. – Покачал головой старик.

– Близко ли до города? – прошептал Арсений, старика не слыша.

– День пути, не меньше, – вглядевшись вдаль, прорисовавшуюся среди деревьев, ответил старик. – Ночлега ты не найдешь в округе. В лесу много всякой нечисти водится, разбойников. Некому постоялых дворов держать. Все боятся.

«Да как же так, – подумал Арсений, – нет постоялых дворов. А как же добраться до города?»

И, с трудом разлепив засохшие губы, спросил, нельзя ли до деревни доехать ближайшей.

Старик вздохнул.

– Да с радостью бы отвез --">