Андрей Журкович - По зову рода

По зову рода

Глава 1. Пришедшие из тумана

Околица утопала во мраке, и даже редкие отблески домашних очагов не разгоняли тьму, клубящуюся у её подножия. Пели сверчки, истошно и заунывно, силясь перекричать друг дружку, словно не веря, что солнце село. Вот со стороны леса послышался хруст, надломилась сухая ветка. Быть может, кто-то на неё наступил? Зверь? Э-э-э, нет, они осторожные. Лихой человек? Снова мимо. Какой дурак будет бродить за частоколом впотьмах, рискуя повстречаться с нечистью? Уж ежели и грабить, то при свете дня и не здесь, а где-нибудь в дороге. Сверчки смолкли, когда очередная ветка с оглушительным треском надломилась, только что эхо не оставив.

И снова тихо. И те, что застыли внутри селения, и те, что прудятся снаружи, замерли, ловя малейшие дуновения ветерка. Они верно знали о том, что ждут друг друга. Только одни пришли охотиться, а другие, перебарывая стынущую в жилах кровь, приготовились сопротивляться. Туманная дымка медленно наползала с востока от топей, в которые и при свете дня-то не каждый смел соваться. В тусклом лунном свете испарения казались желтоватыми и до того густыми, что стелящийся по земле ковер был непроглядным. В такой куда там ступать, мимо пройти страшно. Словно в подтверждение неясной пока угрозы с болот донеслось утробное бульканье, а может, заунывный гогот. Чавкающие звуки угасли, но прорванная, застывшая в ожидании нового ужаса тишина, звенела от возмущения.

Они восстали одновременно. Четыре черные, темнее ночи фигуры, сгорбившиеся под гнетом прожитых лет. Спины — колесом, только зубцы хребтов торчат, прорывая могильные саваны. Руки больше похожие на косы, беспокойно шарят в тумане, позвякивая острыми подобно стали когтями. Ног — как нет, не ступают, а волочатся, что змеи, из стороны в сторону покачиваясь. Остроносые, вытянутые по-волчьи морды, токмо раза эдак в четыре длиннее. Клыков не видать, но каждый знает, что зубы там, что пила — рванет раз, и поминай как звали. И всё-таки, самое страшное их глаза — зеленые точки, светящиеся во мраке. В них уже давно не было чувств и эмоций, чаяний и желаний, горестей и радостей. Так не смотрит живое. Это даже не взгляд хищника. Отстраненное холодное вечно голодное нечто. Зияющая пропасть на том месте, где когда-то давно теплилась душа.

Кикиморы медленно подползли к частоколу, осматривая околицу. Пахнет человеком, ох и пахнет. Аж зубы сводит от желания впиться в свежую плоть. Принюхиваются, сопят, да тихо-тихо пощелкивают челюстями. Голодные. Совсем осмелели.

Тихо хлопнула калитка. Одинокие, чуть шаркающие шаги огласили округу. Четыре остромордые головы хищно вытянулись на совиных шеях, неестественно выкручиваясь то в одну, то в другую сторону. Зафырчали, поклацывая. Меж тем, шаркающие звуки приближались: «шик-шик», передышка, «шик-шик». Подле ворот неизвестный остановился, завозился. Тяжёлый засов со стоном отодвинулся в сторону, ворота распахнулись. Шагая тяжело, то и дело охая, за околицу вышел мужичок. Вроде еще не дряхлый, но в летах. Дышал он тяжело, ни то от усталости, ни то от страха, но виду не подавал, что перетрусил. Вышел, значит, на открытое место и застыл, что твой идол. В руке подрагивает пламя горящей лучинки. Пот со лба смахнул, да и молвил вдруг:

— Старый я стал… Силы с каждым днем годы утягивают. Не хочу я так, чтоб за печкой, как трухлявый пень, все соки отдать. Все дружки уже там, один я остался. — Он замер, с прищуром оглядываясь по сторонам. — Что встали? Берите, покамест не передумал!

Ему ответили не сразу. Мгновение-другое, шипящий сумрак разглядывал жертву, словно, не веря в успех. Четыре кикиморы явились из тьмы прямо перед ним, вырастая из болотного марева, которое к тому времени подступило вплотную к частоколу. Выползли и зыркают, носами подергивая. Мужичок смотрел-смотрел на это, да вдруг и выпалил:

— Не хотите? Ну и катитесь! Сам что-нибудь придумаю.

И с этими словами развернулся, уходя прочь. Раздался рык, да такой, что иной бы тотчас драпанул, только пятки сверкают. Во мраке ночи сверкнули полнящиеся плотоядного желания глазищи, поблёскивая в напряжённом ожидании. Кикимора метнулась к уходящей добыче, замахиваясь рукой-косой для удара, как вдруг мужик развернулся. Движение было настолько же внезапным, сколь отчаянным. Резко скакнув навстречу острозубой смерти, селянин выхватил из-за пазухи аршинный прутик и от души стеганул прямо по морде кикиморы. Ох и вой --">