Евгения Духовникова - Санкт-Петроград

не стали, и некоторое время парни-организаторы были заняты откупориванием бутылок и наполнением бокалов.

Рита с любопытством огляделась по сторонам. Что-то её смущало, но она не могла точно сформулировать, что именно. Может, пробравшийся за шиворот прохладный ветерок (солнце уже опустилось за горизонт) был тому причиной? Или протяжный вой сирены, прокатившийся по Невскому? Или банальная усталость?..

Стоящие вокруг люди весело болтали, смеялись и вслух гадали, чем именно им придётся заняться на предстоящем квесте. Все они выглядели так, будто собираются как следует повеселиться и с удовольствием провести время. Никто из них не выказывал ни тени тревоги или беспокойства.

Может, Ник прав и ей действительно нужно переключиться, позабыв о "Си плюс", "Питоне" и "Ассемблере"^[3] хоть на одну ночь?.. В конце концов, она давно заслужила полное право на отдых. А то от строчек программного кода уже тошнит: стоит закрыть глаза — как перед ними тут же возникают логические формулы и алгоритмы, будто только и ждут подходящего момента.

Когда часы показали четверть одиннадцатого, один из организаторов, тот, что с вымпелом, взмахом руки призвал всех к вниманию.

— Ребята, подходите ближе. Насколько я вижу, у нас все в сборе, — он пробежался глазами по списку, а потом обвёл взглядом окруживших его людей, — Да, все на месте, так что давайте начнём.

Люди зашевелились, задвигались, образуя неровное кольцо; над ним пролетел взволнованный гомон голосов — поднялся и тут же смолк.

— Прошу тишины, — сказал рыжий — хотя тишина и так установилась идеальная. И с места в карьер вошел в образ — без экивоков и предисловий, будто нырнул в воду: — Дамы и господа, позвольте представиться. Князь N.

— А я, в отличие от уважаемого князя, не могу открыть вам своего имени, — без паузы подхватил его напарник. — Поскольку являюсь действительным тайным советником его Императорского высочества. Но вы можете звать меня господин инспектор — меня это вполне устроит.

— Мой дражайший друг, как всегда, невероятно скромен, при этом не мыслит знакомство без надлежащего пафоса, — ухмыльнулся "князь". — Впрочем, для него это простительно. Издержки профессии, знаете ли...

— Дело вовсе не в этом. Просто мне, как и вам, любезнейший, совершенно необходимо сохранить инкогнито.

— Разумеется, мон ами. Я полностью разделяю вашу точку зрения. Однако, боюсь, что уважаемые господа могут счесть нашу пикировку ребячеством.

Участники квеста с улыбками наблюдали за этой дурашливой перепалкой. Некоторые при этом жадно вслушивались, стараясь не упустить ни словечка, а самые находчивые и практичные потихоньку вытащили мобильники и включили кто диктофон, а кто и видеосъёмку.

— Слушай внимательно, — Ник легонько пихнул Риту под ребра. — В их разговоре могут быть зашифрованы кодовые слова.

— Сам слушай, — Рита пихнула брата в ответ.

— Позволь мне перейти к делу, — "инспектор" враз переменил тон, голос его зазвучал громче, став деловым и энергичным. — Как вам всем, должно быть, известно, северная столица хранит немало тайн, ревниво оберегая их от непосвящённых.

— Но сегодня мы вынуждены посвятить вас в некоторые из них, — подхватил "князь".

— Потому что нам нужна ваша помощь.

В толпе послышалось бормотание, смешки, кто-то вполне различимо произнёс: "какая от нас помощь-то требуется?"

— Не далее как месяц назад из сокровищницы императорского дворца была похищена бесценная реликвия — коронационные регалии династии Рюриковичей.

— Может, Романовых? — машинально пробормотала Рита.

— Хорошо, что не скифов, — хмыкнул кто-то.

— На поиски злоумышленников, учинившие сие бесстыдное кощунство, были брошены все силы столичной полиции и даже личной гвардии императора, — торжественно провозгласил "инспектор", не забыв присовокупить к своей реплике сокрушённый вздох. — Но преступники как сквозь землю провалились.

— А вот это очень похоже на правду, — Рита усмехнулась.

— Однако наши старания не прошли даром, — "князь" повысил голос. — Поскольку мы смогли заполучить ценнейшую улику — зашифрованную карту, — он торжественно продемонстрировал улыбающейся публике лист бумаги формата А3, стилизованный под "карту сокровищ": неровно обожжённые края, застывшие капли воска, след от кружки. В мешанине фигур и линий на карте очень смутно угадывался исторический центр города.

— Нам доподлинно известно, что священные --">