Тим Ваггонер - Закон Урожая

все трое замерли в ожидании. Похитители Квега держали свои короткие мечи прижатыми к его бокам, явно намереваясь убить его, если он только вздохнет неправильно. Однако Квег не выглядел испуганным или особенно нервным. Он был спокоен и расслаблен, словно просто вышел прогуляться с парой друзей, а не был приведен сюда на заклание.

Скандирование прекратилось, и Квег сказал:

— Добрый вечер, дамы и господа. Меня зовут Квег Сулмос, и сегодня вечером я стану вашей человеческой жертвой.

Торван заскрипел зубами. Заткнись, идиот! подумал он, но приказы Гончим всегда нужно было произносить вслух, а поскольку он не мог ничего сказать, не раскрывая своей личности перед жителями деревни, он промолчал.

Стоявший рядом с Торваном сутулый старик со скрежещущим голосом сказал:

— Этот человек — Гончая, слуга Бича. Он будет очень приятной жертвой, как ты думаешь? Гораздо лучше, чем то, что мы обычно получаем. Конечно, женщина или ребенок были бы лучше, а беременная женщина — лучше всех. Но те, кто просит, не имеют права выбирать, а?

Торван ничего не ответил на слова мужчины. Ардул был маленькой деревней, из тех, где все знали друг друга от рождения до смерти. Если бы Торван заговорил, мужчина сразу бы понял, что он чужак, а Торван пока не был готов раскрыть свою личность.

Из—за света факелов приближалась фигура, сначала тусклый силуэт, но когда он подошел ближе, Торван разглядел, что это... женщина. Она была обнаженной и старой, с длинными белыми волосами, ниспадавшими до пояса, а ее тело покрывали татуировки в виде черных линий, плясавших в мерцающем свете факелов. Она двигалась с грацией и силой, которые не соответствовали ее возрасту, и когда она подошла к каменному кругу, жители деревни склонили головы и отошли в сторону, чтобы дать ей пройти. Она несла примитивный каменный нож, который выглядел таким же старым, как и алтарь, если не старше. Несмотря на это, его острие казалось смертельно опасным.

— Хорошие ушки спаниеля, бабушка! — воскликнул Квег. — Я мог бы вечно смотреть на твои забавные сиськи. Как бы ни были они хлипки, я уверен, что ты сможешь завязать их в бант!

Один из похитителей Квега ударил острием своего короткого меча по голове Квега. Но вместо того, чтобы вскрикнуть от боли, Квег захихикал. Это принесло ему второй удар по голове, но он только громче захихикал.

Жрица проигнорировала вспышку Квега и его дерзкие слова. Она вошла в каменный круг и со спокойной уверенностью направилась к алтарю. Она повернулась лицом к жителям деревни, и, несмотря на ее возраст, голос женщины был сильным и ясным.

— Мы собрались под луной, чтобы почтить Безликого Бога. С тех пор как наши предки впервые пришли на эту землю, Безликий благословлял наши посевы, чтобы наши урожаи были щедрыми. Этой ночью мы снова отдаем жизнь нашему богу, чтобы он одарил нас еще одним хорошим урожаем.

— Слава Безликого! — скандировали жители деревни. — Мы славим Безликого!

Если Безликий действительно был богом, подумал Торван, то он не слишком хорошо выполнял свою часть сделки. Земля вокруг Ардула была каменистой и засушливой, и Торван догадался, что даже бог не смог бы вырастить здесь ничего лучше редиски.

— Этой ночью мы принесем в жертву не обычного человека, — продолжала жрица, размахивая скелетными руками в свете факелов. Он может быть безумцем, но он отмечен как один из Бичей — Гончая, которая была освобождена из рабства и с тех пор бродит по Отрезанным Землям. Более чем уместно, что один из тех, кто стремится искоренить последние остатки богов на нашей земле, отдаст свою жизнь на поддержание одной из тех самых сил, которые он когда-то пытался уничтожить!

Жители деревни аплодировали и приветствовали пылкие слова своей жрицы. Торван был рад, что жители купились на легенду Квега — и что безумие этого человека не помешало ему послужить жертвоприношением.

Жрица повернулась к двум мужчинам, державшим Квега.

— Положите жертву на алтарь, — приказала она.

Пора поднимать занавес, подумал Торван. Он выкрикнул только одно слово:

— Сейчас!

Квег повернул туловище, ударив головой человека справа и впечатав связанные кулаки в брюхо человека слева. Первый человек попятился назад, а второй скорчился от боли. Оба все еще держались за свои короткие мечи, поэтому Квег сделал шаг к ближайшему к нему человеку — тому, которого он ударил в живот, — и --">