Линн Абби , Элейн Каннингем , Трой Деннинг , Ричард Ли Байерс , Эд Гринвуд , Томас M. Рейд , Питер Арчер , Мел Одом , Кейт Френсис Стром , Клейтон Эмери , Ларри Хоббс , Стивен Шенд - Королевства Глубин

«КОРОЛЕВСТВА ГЛУБИН» Под редакцией Филипа Этанса

ТРУДНЫЕ РЕШЕНИЯ Линн Эбби

19 Чеса, Год Перчатки

“Что произошло?” - осведомился седобородый мермен.

“Сахуагины”, - ответил Шемсен.

Еще вчера в прорезающих шельф каналах, исходящих от Уотердипа, располагалось двадцать два сторожевых поста. Сегодня их осталось двадцать один.

Мермен нахмурился в дрожащих тенях мягкого, зеленоватого сияния живых ламп, которые он и его спутники сняли с упряжи морских скакунов. В сорока фатомах над их головами, сквозь дымку планктона, над спокойным небом плясала луна. На заре всё было иначе.

“Они пришли со шквалом”, - объяснил Шемсен. Морской эльф, бежавший из теплых вод и более десяти лет назад нашедший в Уотердипе убежище, он достаточно хорошо владел местным подводным диалектом. “Мы только подняли головы, а они уже были здесь”.

Сахуагины были не единственным морским народом, скрывавшимся в тяжёлых водах, падающих с небес. Любой умный охотник плывет с дождём – мермены, морские эльфы, силки, дельфины. Хотя сахуагины, пожалуй, лучше других умели скрывать свою вонь в потоках пресной воды.

“Их было больше с самого начала”.

Мрачная гримаса исказила лицо мермена. “Ты выжил”.

Такие вещи никому не нравится признавать, но один на один сахуагины сильней и мерменов и морских эльфов. Если патруль Шемсена застали врасплох превосходящие силы врагов, выживших не должно было остаться вовсе.

Шемсен пожал плечами, и из порезов на серебристо-зелёной коже выступила кровь. “Что случилось, то случилось”. Фатализм присущ живущим в солёной воде. “Они торопились уничтожить буй, и не остались кормиться”.

Помощник седобородого опустил трезубец к изуродованному телу морского эльфа. Шемсен закрыл глаза, вспомнив, как Пешхет, оставляя за собой след из собственной крови, встал между ним и смертью. Повернувшись, прежде чем вновь открыть их, он обнаружил, что стоит, глядя на обломки буя.

“Мы слышали, как он раскололся”, - сказал мермен, угадывая мысли Шемсена.  “Пройдет не меньше десяти дней, прежде чем маги Уотердипа сделают новый – и на эти дни приходится прилив Прихода Флотов. Пока не создана замена, здесь останется прореха в защите Уотердипа. Небольшая, но все-таки прореха. Да ещё сахуагины! Что они делают так далеко на севере?”

Шемсен повернулся; теперь они стояли лицом к лицу. Между ними проплыл влекомый подводным течением поток планктона. Рядом двигались креветки, стайка молодой сельди следовала за ними. Беседа прервалась, и Шемсен с мерменом оба перекусили сельдью.

Воля Амберли - только глупец не обращает внимания на Её дары.

“Может ли кто из нас сказать, что понимает разум сахуагина?” - наконец произнёс Шемсен.

“Хорошо сказано, морской эльф”, - заметил помощник мермена. “Храни нас Эдро!” Он прикоснулся к кроваво-красному коралловому амулету своего бога. “Мы надеялись, что Уотердип вне пределов их досягаемости”.

Шемсен не знал эту четверку. Будь они в родных водах – спокойных, кристально чистых южных морях – они бы обошли друг друга стороной. Но теперь и морские эльфы, и мермены отступили на север, гонимые загадочным врагом – не сахуагинами. Во всяком случае, не только сахуагинами.

“Может статься, они бегут от кого-то больше и страшнее их самих”.

Помощник сжал коралловый амулет в кулаке, но седобородый оказался покрепче духом.

“Пусть они сунутся в Гавань Уотердипа. Один глаз ослеп, но им все равно туго придётся. Ты говоришь, вас было меньше – но они понесли потери, а ты выжил. Посмотрим, каково им будет рассказывать Акуле об этом”.

Седой взмахнул рукой, намереваясь хлопнуть Шемсена по плечу. Превозмогая раны, Шемсен приготовился к удару. Его сердце забилось вдвое быстрее, мышцы расслабились, и всё же он, не сдержавшись, поморщился от боли.

“У меня есть мазь”, - сказал седобородый, и один из двух младших подплыл к ним, неся запечатанную воском раковину.

Шемсен пожал плечами, встряхивая руку и отказываясь от предложения.

“Я займусь собой, когда доберусь до гавани”.

“Ты сможешь --">