(Элис Котова) - Хозяин леса (СИ)

Часть I

– Уф! – С трудом преодолев последнюю преграду – в виде колючих кустов можжевельника, – изодрав в клочья подол юбки и расцарапав до крови обе щеки, грязная и выбившаяся из сил девочка наконец-то оказалась на небольшой поляне и застыла в немом изумлении. Вот оно, недоступное чудо, притаившееся в зелёных дебрях леса!

Замок, про который ходило столько легенд, скрывался в Большом лесу. Добраться до него через непроходимые чащи невозможно. Но Белла решила доказать друзьям, что для неё нет ничего не возможного. Путешествие началось рано утром, а закончилось, когда летнее солнце клонилось к закату. Дэн, Майк, Анжела и Лорен безнадёжно отстали. Белле одной посчастливилось воочию увидеть то, о чем таинственно перешептывались жители городка, категорически отказываясь что-либо объяснять своим отпрыскам.

Очарованная величием и благородством замка, Белла уставилась на высоченную восьмигранную башню. В самой ее верхней точке, под богатой ажурной балюстрадой, была выгравирована в камне эмблема владельцев замка – голова огромного волка – и надпись:

– De pres comme de loin, je suis redoutable!*, – пробормотала в голос двенадцатилетняя девочка, безуспешно пытаясь уловить смысл старофранцузского наречия.

Оставив неподдающуюся пониманию гравировку, Белла принялась восхищенно рассматривать центральную лестницу, которая вела к парадному входу в башню. Огромная винтовая конструкция прерывалась несколькими открытыми площадками. Площадки размещались между украшенными изящной орнаментальной резьбой контрфорсами**. По этой лестнице могли подниматься только самые важные господа, такие как принцы и короли. «И, конечно же, принцессы и королевы», – мечтательно подумала Белла.

– Девочка, как ты сюда попала? – Вопрос был задан резким и недовольным тоном.

От испуга Белла заморгала, и величественный замок с башнями и колоннами запрыгал перед глазами. Откуда взялся незнакомец? Возник из воздуха? Рука помимо воли поднялась, дабы священным крестом защитить свою неразумную хозяйку от тайного и неведомого.

– Я прошла через Большой лес, чтобы посмотреть на замок, – испуганно пробормотала Белла, во все глаза таращась на взявшегося невесть откуда сердитого господина.

Или это не господин, а разбойник? Сложно определить, на кого больше похож появившийся мужчина. Поражало то, что незнакомец был весь в чёрном: чёрный камзол, чёрные рейтузы, высокие блестящие чёрные сапоги. Даже выбивавшиеся из-под камзола воланы рубашки тоже имели иссиня-чёрный цвет.

– Негоже тебе здесь оставаться. Скоро солнце спрячется, тогда и вовсе нельзя, – предупредил Сэм.

Лишь после его слов до юной путешественницы дошло, какую глупость она совершила. Стало настолько страшно, что даже руки задрожали. «В лесу нельзя оставаться на ночь – здесь волки, – запоздало вспомнила Белла многочисленные предупреждения взрослых. – Если я целый день пыталась пробраться к замку, то мне понадобится вся ночь, чтобы дойти обратно до города?»

От ужаса пересохло во рту.

– А можно я заночую в замке? – перепугано выдохнула девочка.

– Нельзя! – сказал как отрезал незнакомец. – Врата замка откроются, когда вернется Хозяин. Только тогда замок оживёт и туда можно будет войти людям.

– А мы поспорили с друзьями, кто первый дойдет до замка… – совсем не к месту, запинаясь от страха, начала рассказывать Белла.

– Ты забудешь этот замок еще раньше, чем покинешь лес! – Черные глаза незнакомца сверкнули огнем, и девочка испуганно попятилась назад спиной к лесу.

– Постарайся не мешкать, чтобы к ночи ты была далеко от этого места.

К Белле вернулась способность дышать и соображать, когда незнакомец отвел тяжёлый, мрачный взгляд.

– В лесу пойдёшь по тропе.

Он что? Дурной? Или чужестранец? Какая может быть тропа в Большом лесу? В летнее время горожане тратили недели и месяцы непосильного труда, чтобы расчистить хоть небольшой клочок почвы. Но после очередной зимы оказывалось, что все потраченные усилия были зря. Лес снова наступал. Речи не шло о том, что в этих непроглядных зарослях есть хоть какие-то тропы.

– Девочка, ты что? Уснула?! Вон по той тропе отправляйся обратно в город.

Оказалось,

--">