(Stefanijy Moro) - Синий Орёл. Изумруд (СИ)

========== Пролог ==========

В предрассветных сумерках ещё раздавались звуки ночной Зоны: слышался вой чёрных собак где-то на севере; ухали в клубящемся над землёй молочно-белом тумане снорки; изредка доносилось надрывное сопение кровососа, и тогда все находящиеся на постах ощеривались во все стороны винтовками…

— Нормальные люди в такую рань ещё спят, а не шляются по Зоне, — бухтел Сфинкс, зябко передёргивая плечами. — Мне кажется, или у Бехрама совести нет? На кой выставлять нас на холод, как собак приблудных? Что, не успеем за этим грёбаным артефактом?..

— Кончай ныть, задолбал, — процедил Мент.

— И похуже ситуации бывают, — совершенно спокойно поддержал товарища Штиль.

А Сфинкс продолжал негромко возмущаться, жалуясь на всё подряд: на погоду, на начальство, на сырость… Такой уж он был тяжёлый человек. Только Керосин кое-как сдерживался, чтобы не высказать Сфинксу в лицо всё, что думает и о его бубнёже, и о нём самом.

Не оборачиваясь, я тихо бросила:

— Это Зона, чувак. Так что заткнись и радуйся, что до сих пор жив.

За все два года я потеряла из своей команды лишь одного человека, да и тот погиб по собственной дурости. Вот его-то и заменили Сфинксом. Остальные члены отряда как были изначально поставлены мне в подчинение, так и остались. Не многие командиры способны продержать своих людей живыми так долго: если на Большой Земле два года — мелочь, то в Зоне — почти что вечность. Многим новичкам и недели не удаётся прожить.

Но у меня был хороший наставник. Он нашёл меня раненой на Кордоне, после встречи со слепыми псами, когда патроны к пистолету закончились и у меня остался лишь нож и СВД с одним патроном против четверых мутантов. Этот, как я тогда думала, «сталкер» спас мне жизнь, расстреляв тварей и перевязав раны. С ним я пошла глубже в Зону, а потом выяснилось, что никакой он не сталкер… Так я и попала в Синдикат, где раньше, как оказалось, служили мои мать и отец. И именно мой наставник назвал меня Ржавой — за волосы соответствующего оттенка.

Вывод можно сделать один: если у новичка отличный учитель, способный доступно и понятно приподнести информацию, — этот новичок в будущем станет хорошим сталкером. Или наёмником — не столь важно. В любом случае, за эти два года, которые я выживала в Зоне, нужно благодарить только моего наставника.

Окончив обучение и доказав свою верность Синдикату, показав себя с лучшей стороны, я и сама взяла ученика, коим оказался Штиль. Команда собралась не сразу: изначально мы все предпочитали работать в одиночку, если не считать потерявшего память напарника, из которого в итоге вышел отличный наёмник. Но после одной удачно выполненной миссии, в ходе которой мы объединились ради победы, Волкодав собрал нас в один отряд.

Очередная наша задача простотой, опять же, не отличалась. А когда наёмникам бывает легко? Всё простое можно сделать самостоятельно, не отваливая за это кучу денег — за свои услуги Синдикат берёт дорого.

В этот раз нам поручили отправиться к чёрту на кулички и найти таинственный артефакт «Изумруд». В общем, задачка из ряда «пойди туда — не знаю куда, принеси то — не знаю что». Об «Изумруде» ходит много баек, но верить в них не стоит. Какие только свойства ему не приписывают!.. От вполне реалистичных до крайне фантастических. Но достоверно ничего не известно.

КПК показывал шесть утра. Скоро рассветёт, и на Дикой территории станет куда безопасней, насколько это слово применимо к Зоне в общем и нашим землям в частности. Потому что Дикая территория — на то и Дикая. Не просто так ведь она своё название получила…

Я вела свою команду в сторону Янтаря, поскольку через Бар на Милитари выйти не представлялось возможным из-за контролирующих единственный выход «должников». Конечно, через Рыжий лес идти дольше и опаснее, но лучше риск с возможностью выжить, чем лезть под пули местной «милиции», точнее, её военизированного подобия.

«Долг» уже давно пытается подмять под себя Зону, а в идеале — уничтожить её. Уж третий лидер, генерал Воронин, а всё никак не поймут, что методы у них не те. Грубой силой и «в лоб» Зону не возьмёшь. Да и более изощрёнными способами, наверное, тоже. Хотя и от «должников» есть польза: они контролируют популяцию мутантов, тем самым

--">