(Ledock) - Сила иллюзии (СИ)

========== Часть 1 ==========

Стрела вошла точно в центр нарисованной на мешке с сеном мишени, и Мэл, довольно улыбаясь, потянул вторую стрелу из колчана, собираясь присоединить её к первой, но не успел сделать выстрел.

— Быстрее! — к площадке для стрельбы со всех ног несся сын привратника Якоб. — Назад! Случилось! Зовут! — издавая невнятные вопли, он махал руками и корчил рожи.

— Что? Кто? Да скажи нормально!

— Посланник короля Людвига! — выпучив глаза, взволнованно сообщил мальчишка. — Ау… Аудянцию с женихом изволят! Вчерась, говорят, принца не лицезрели, так сегодня без энтого никак!

— Ну а я-то тут при чем?

Мэл пожал плечами. Пусть старшие братья отдуваются. Зря, что ли, папа нарожал трех альф и трех омег помимо самого Мэла? Слава богу, в их семье женихов достаточно, чтобы осчастливить все соседние королевства и без его участия. А ему свобода дороже. Разве прибывшим вчера из Брингундии посланникам мало трех омег для «аудянции»?

— Так оне вас выбрали!

— Не «оне», а они, — поправил Мэл Якоба. — Кто они-то?

— Так король самой что ни на есть Брингундии и выбрал! — с глупым восторгом выпалил тот. — Говорят, как ваш портрэнт увидал, тут же и втюрился, ой, в смысле, влюбился!

— Как это? — недоуменно спросил Мэл, не обратив внимания на исковерканное слово.

Обычай рассылать портреты потенциальных женихов по соседним царствам-королевствам, стоило их главам объявить о поиске супруга, неукоснительно исполнялся исстари. Вот и их небольшое, но гордое и независимое королевство Триднест (прозванное некоторыми чванливыми соседями «Тридевятым» из-за маленькой территории и обособленного расположения среди непроходимых гор), отправило недавно овдовевшему королю Брингундии изображения достойных венца омег.

По портретам и кратким сопроводительным письмам с перечислением достоинств претендентов, написанных, как правило, по одному стандарту: «красив, скромен, богобоязнен» — а что еще нужно от омеги? — король решал, кто станет его мужем. Опираясь, конечно, на политические нужды государства. Богатые серебряные жилы в горах Триднеста — достаточная мотивация, чтобы взять жениха из омег Кэмпбеллов. Но Людвиг никак не мог предпочесть Мэла трем его братьям. Во-первых, позируя для портрета, Мэл старательно прикидывался слабоумным, что художник скрупулезно и передал в полной мере, запечатлев и безвольно полуоткрытый рот, и бессмысленный взгляд. А во-вторых, с каких это пор пошла мода жениться на физически увечных?! Разве Людвигу не донесли, что младший сын его соседа Френга не ходит? И пусть это вранье, но тот-то об этом не знает!

— А вот так это! — мальчишка надул щеки и развел руками. — Так что поспешайте, принц! Господин посланник видеть вас желают, сам слышал, настаивает — сей же час! Папенька ваш велел вам к себе в покои направляться и тама ожидать. Только очень уж наказывал не медлить!

Ну еще бы. Учитывая ту информацию, что получил король Людвиг, его посланник крайне удивится, если узнает, что младшенький Кэмпбеллов не лежит, прикованный к постели. А к чему может привести обман правителя соседнего королевства, проверять на практике не хотелось — и так отношения между ними оставляют желать лучшего. Мэл сорвался с места быстрее ветра.

Солдаты-брингундцы, прибывшие в сопровождении посланника, по-прежнему мельтешили по двору, раздражая красными мундирами и внося в привычную обстановку неприятную суету. Мэл вовремя сообразил, что через парадные двери не стоит и соваться, и двинулся в обход, не привлекая к себе внимания чужаков. Они бы и не опознали в скромно одетом белобрысом парне с растрепанными волосами особу благородных кровей, но лучше не рисковать. Пробираться под распахнутыми ставнями пришлось едва не ползком. Из дома слышалось, как папа, не торопясь и с мельчайшими подробностями, рассказывает гостю о гобеленах.

— Да что вы говорите? — незнакомый голос раздался практически над ухом, и Мэл затаился, скорчившись на клумбе.

— Старинная работа! Он был соткан еще при моем тезке, Линндсее Первом. Сейчас так не сделают уже, видите, краски до сих пор не поблекли. Ну что вы, не стесняйтесь, подойдите поближе, потрогайте!

Ясно, папа тянул время, как мог, и Мэл буквально в последнюю секунду,

--">