Бен Каунтер - Кровоточащая чаша

рептилиями. Однако решающим фактором оказалось то, что они были практически целиком съедобны. Из каждого получалась гора бесцветного, безвкусного, жилистого, но чрезвычайно питательного мяса. Без гроксов, которых крупнотоннажные грузовые транспорты каждые три месяца вывозили с поверхности Кориса XXIII-3, миллионы рабочих и бандитов на ближайших мирах-ульях голодали бы, бунтовали и умирали. Корабельные верфи половины Сегментума оказались бы в состоянии острой нехватки людских ресурсов. Администратум понимал, насколько важны гроксы. Они управляли агромиром напрямую, в обход уклоняющихся от уплаты податей жадных губернаторов, и стимулируя частное предпринимательство путем сохранения своих собственных адептов в роли единственной реальной силы, и, в действительности, собственно самого населения планеты.

На Корисе XXIII-3 происходило мало интересного – именно та ситуация, ради которой и трудились адепты. Пасущиеся стада гроксов и крошечные островки поселений жили своей жизнью в течение столетий без особых инцидентов. Спокойствие нарушалось лишь прибытием гигантских эскадр черных грузовых кораблей, да случайными естественными смертями, рождениями и повышениями в среде немногочисленного населения.

Так что, когда корабль неожиданно приземлился в единственном космопорте планеты в Поселении Эпсилон, неся в своих недрах нечто отличное от обычной замены умершего чиновника, это стало редчайшим событием. Челнок был мал и очень, очень быстр, он по большей части состоял из кластера пылающих двигателей, сужающихся в узкий клин кабины. На шаттле не было никаких опознавательных знаков, равно как и названия, в то время как судно Администратума наверняка бы гордо несло на борту стилизованную «альфу» в качестве символа организации. Адепт Медиан Вринт, самый высокопоставленный чиновник в поселении, решила, что корабль привез нечто или некто очень важного. Она быстро облачилась в черную служебную шинель Администратума, и поспешила по узким и грязным улочкам городка, чтобы приветствовать прибывшего гостя.

Она еще не догадывалась, насколько была права.

Поселение Эпсилон, как и любое другое сооружение на поверхности, было построено из светло-коричневого рокрита, заранее собрано и затем спущено с низкой орбиты. Здания были уродливыми и приземистыми, архитектура – невыразительной, к тому же окна застеклили темным отражающим материалом, не дававшим свету оранжевого вечернего солнца пробиваться в офисы, рабочие помещения и крохотные жилые апартаменты. Космопорт был единственной запоминающейся чертой Поселения Эпсилон, правильная окружность, выходящая за границы поселения. Там располагалась небольшая автоматизированная контрольная башня, и несколько неиспользуемых ремонтных ангаров, демонстрирующих, как мало кораблей сюда залетало.

Часть корабельного корпуса опустилась на поле космопорта с тихим свистом гидравлики. Сапоги вновь прибывших промаршировали по рампе, и три отделения Боевых Сестер спустились вниз. Это были солдаты Экклезиархии, церкви Императора и духовного стержня Империума. Они носили витиевато инкрустированные черные силовые доспехи, закрывающие их тела от воротника до ступней, а болтганы и огнеметы Сестер несли достаточную огневую мощь, чтобы превратить поселение в дымящиеся руины. Их предводительница выделялась среди других Сестер своим старым и суровым лицом, что говорило о её превосходных навыках выживания. Вооружена она была энергетической секирой с огромным лезвием. Доспехи Сестер были непроницаемо черными с белыми рукавами и табардами – все символы ордена и знаки различия сняты.

Пока её люди высаживались на феррокритовую поверхность посадочного поля, командир Сестер не произнесла ни слова в адрес адепта Вринт. Женщины окружили челнок, словно почетный караул, с оружием наизготовку, как будто что-то или кто-то в Поселении Эпсилон мог им угрожать. Медиан Вринт приходилось слышать о Сестрах Битвы, их легендарной вере и мастерстве во владении оружием, но она никогда не видела их вживую. Возможно, это какая-то церковная делегация? Миссионария Галаксия или проповедник прибыли, чтобы убедиться в духовном здоровье планеты? Вринт мысленно поздравила себя с тем, что маленькая местная часовня Экклезиархии была вымыта и вычищена всего три дня назад.

Следующим из шаттла показался мужчина. Он не был особенно высок, но значительность его присутствия --">