Сергей Вольнов - Звездный меч

Сергей Вольнов Звездный меч

АВТОР ИСКРЕННЕ БЛАГОДАРЕН

Александру Кудрявцеву-младшему, за неоценимую помощь;

Элизабет Беркли, за вдохновляющее содействие;

Александру Розенбауму, за потрясающую песню;

Звёздам, за негасимый свет;

Папе, за эту жизнь и любовь...

Посвящается всем, кто хотя бы однажды, пусть в своих фантазиях (или вместе с Экипажем «Папы»), но уже побывал тогда и там, куда сейчас вновь отправится...

О ПРОСТРАНСТВЕ:

«...У Вселенной нет ни конца, ни края, она бесконечна, и никогда не достичь нам её окончательных пределов, сколько бы мы её ни осваивали... Так мы полагаем, и, очевидно, не зря...»

(С. А. Николаевский. «Небо и Мы»)

И О ВРЕМЕНИ:

«...Завтра отличается от вчера и сегодня тем, что вполне может невзначай сделаться именно таким, каким мы его себе якобы вообразили сегодня.

Вчера мнится нам отличающимся от сегодня потому, что мы уверены — уж о нём-то мы узнали всё.

О сегодня нам не дано изведать абсолютно ничего. Ибо его просто нет. Существует лишь иллюзия, обречённая вечно служить виртуальным вместилищем нам, становящимся реальностью исключительно благодаря мнимому вчера и воображённому завтра...»

(С. А. Николаевский. «Небо и Мы»)

«С КРАЯ СВЕТА» (вместо пролога)

«Пожиратель Пространства» возник в реальном Космосе поблизости от планеты. Теперь всего лишь треть астрономической единицы отделяет его от цели полёта... Расстояние, оставшееся до точки встречи с Заказчиком, корабль преодолеет на антигравах.

Из сверхдальнего прокола звездолёт благополучно вышел несколько минут назад. Честь и хвала гению навигатора, ювелирно просчитавшего обратный курс!

Вольный Торговец вернулся домой, в Освоенные Пределы...

Похожий на гроздь разнокалиберных плодов, прикрепленных к длинной трубе базового модуля, бывший сейлемский ТАКр неподвижно завис в вакууме. Он словно отдыхал, устало не шевелясь, изнурённый тяжелейшим рейсом.

Позади было Запределье, из алчной пасти которого чудом удалось вырваться. Неразведанный Космос, полный смертельных угроз, неизмеримо более опасных, потому что неведомых и неожиданных. Опасность, поджидавшая впереди, была вполне известной, заранее предопределённой. Поэтому там, в Запределье, казалась она не настолько уж серьёзной.

Хотя уже сейчас, через несколько минут после возвращения на край обитаемого «света», несерьёзной она больше не кажется... далеко не.

Но проложить другой курс при всём желании никак нельзя было.

Контракт заключён, и его необходимо выполнять. Любыми способами и средствами. Раз уж вернулись в ОП живыми. Живые договорённостей не нарушают. Таков неписаный основной закон фритрейдеров. Незыблемость контрактной чести. Только смерть освобождает от ответственности за его преступление.

Возможно, именно в этом заключается главное отличие неугомонных бродяг Космоса от оседлых обитателей Освоенных Пределов? Мириадов Покупателей, которые понаписывали себе толстенные кодексы законов и правил, чтобы им было что постоянно нарушать.

Часть 1 «ВТОРОЙ ПУНКТ ДОГОВОРА»

1 : «ВОЗВРАЩЕНИЕ БЛУДНОГО ПРИНЦА»

...Королевство Экскалибур. Было. Раньше.

Располагалось это скопление невесть где. На затерянных, почти запредельных окраинах. О существовании которых даже Бабуля, с её фантастическим всезнайством, слыхом не слыхивала, нюхом не нюхивала. Всяческие глухомани и околицы Пределов и даже какие-нибудь далёкие-предалёкие, только-только разведанные планеты, — самые что ни на есть «пригородные» округа в сравнении с пространственными координатами месторасположения этих звёзд.

Предков-землян нынешних экскалибурцев-человеков занесло в те более чем предальние края случайно. Угодили они туда в результате неправильно рассчитанного прокола пространства (для «большой земли» пропал без вести целый флот переселенцев).

Несколько сот лет потомки их были полностью оторваны от Обитаемых (в человечьем понимании) Пределов. Этакий затерянный в океане крохотный островок, в тысячах километров от ближайшего населённого побережья.

Потом какая-то из экскалибурских посудин ухитрилась вынырнуть поблизости от окраинной системы, уже установившей контакт с единой Сетью Освоенных Пределов...

За прошедшие века потомки пропавших без вести землян создали --">