Кейт Лаумер - Эмиссар к звездам

Кейт Лаумер ЭМИССАР К ЗВЕЗДАМ

Выкуп за Ретифа

1

- Монстры? - переспросил Маньян, первый секретарь делегации с Земли, прибывшей на Лумбагу для участия во всепланетной Мирной Конференции. - Где?

Он окинул изучающим взглядом пестрящий яркими нарядными одеждами базар.

Вот мимо него проталкивается абориген, насвистывающий под нос, начинающийся в середине лба, какую-то мелодийку. У него целых девять ног и красивая, отливающая апельсином кожа.

А вот и его трехногий, покрытый пурпурными и розовыми пятнами "земляк", торгующийся с держателем продуктовой лавки, приметным своей красно-зеленой полосатой кожей.

Глаза выхватывают из толпы бугристую голову, украшенную причудливыми, но непропорциональными ветвями рогов.

- Я не вижу здесь никаких монстров, - уже совершенно спокойно продолжил Маньян. - Обычные лумбаганцы. Боюсь, вы наслушались сплетен, мой дорогой полковник.

- Сейчас я говорю вовсе не об этих полосатых и рогатых ребятах, - проворчал военный атташе. - Я анализирую непрекращающийся поток сообщений, которые вы называете сплетнями, о плотоядных колдунах и мертвецах, об ужасных уродцах, которыми кишат местные болота.

- Чушь, - рассеянно заметил Маньян, залюбовавшись вдруг красочной сценой: как торговец раскладывает перед публикой свой товар - целый сундук париков, портативные диапроекторы с мелькающими на куске белой ткани картинками, протезы конечностей (для обычного и парадного ношения, а также для занятий спортом), местные побрякушки и темные оплетенные бутылки со светящимися шариками внутри для состоятельных покупателей. - Я признаю, что каких-то шесть лет назад местные жители немногим отличались от дикарей эпохи неолита, но теперь - хвала Дипломатическому корпусу Земли и его политике просвещения - они неплохо смотрятся даже для периода средневековья.

- Тонкое наблюдение, - подтвердил сказанное второй секретарь Ретиф. - Но вот беда: порой очень непросто нащупать грань между дикостью неолита и разнообразием форм средневековья.

- Проблема в том, - сказал полковник Уорбатон, - что во всей этой чертовой толпе вы не сыщете двух одинаковых аборигенов! Все на этой планете - члены какого-нибудь меньшинства. И все эти меньшинства грызутся между собой, как собаки!

- Да ну вас, полковник, - поморщился Маньян. - Я согласен, что набор местных расовых противоречий является для вашей группы Объединения головоломкой, но я также уверен, что очень скоро нам удастся найти решение, которое бы наконец удовлетворило штаб Сектора.

- Сомневаюсь, что все так просто, - не унимался полковник. - Далеко не ко всем выходкам, совершаемым у нашего посольства, позволительно относиться наплевательски. А уж когда утренняя газета помещает объявление, в котором обещает щедрый куш за свеженькую и готовую к употреблению голову человека или лумбаганца, тут впору строить баррикады!

- Обычные упражнения в риторике. - Маньян явно не принимал настороженности полковника. - В конце концов, если столь разноликий народ, как лумбаганцы, вдруг подумывает об избрании нового правителя, который был бы угоден всем, - и это при их-то священных традициях взаимного геноцида!

- это может прекратить беспорядки в рядах инакомыслящих.

- А если учесть, что диссидентов здесь больше, чем прочих, то это становится отличным выходом из положения, - согласился Ретиф. - У меня такое чувство, что со своим решением поддержать нынешнее правительство планеты посол Паунцрифл немного переборщил.

- Мягко сказано, - промычал полковник Уорбатон. - Вы ведь хотели выразиться порезче? А я так думаю, что раз два лумбаганца не могут без драки даже часы сверить, куда уж им договориться о правителе, который устраивал бы их обоих и еще помыкал ими с их же согласия.

- Судя по вашим замечаниям, у вас мало доверия к демократическому миротворческому процессу, проводимому сотрудниками Корпуса! - довольно резко сказал Маньян. - Между тем, не худо бы вам припомнить поговорку, лучше синица в руке, чем журавль в небе.

- Ну что же еще делать? - с раздражением в голосе вопросил полковник. - Все успокоительные средства нами уже использованы: смерчи листовок, ураганы плакатов, призывающих свернуть эти кровавые базары, бесконечные предложения о перемирии, одно-, двух-, многоэтапном прекращении огня, блокировка демилитаризованных зон, - это ведь все огромная работа! А --">