дверь, из проёма вырвались тёмные языки безжалостного пламени… и я был мгновенно втянут в покои Вельзевула.

— Ученик! — пророкотал мрачный голос. — Нишкни!

Я нишкнул. Даже нижнюю губу закусил, чтобы не ляпнуть чего по врождённой дерзости своей. Старик пронизывал меня насквозь отвратительно горячим взглядом. Казалось, моя черепная коробка наполнилась шевелящейся кашей каких-то мерзостных насекомых. К счастью, это длилось недолго.

Меня с силой швырнули в глубокое кресло. Пламя, вырывающееся из гигантского камина, с рёвом убралось обратно. Ещё мгновение… и… и я понял, что проверка закончена.

— Зря убиваешься, — проворчал Вельзевул, выдохнув протуберанец оранжевого пламени. — Глубже смотреть надо. Превращать нынешнее поражение в грядущую победу.

Он замолчал. Я едва слышал его, всё ещё находясь в полуобморочном состоянии. Да… умеет старик вывернуть тебя наизнанку!

— Ничего, не сдохнешь… — неожиданно пошутило начальство.

— Возразил бы, да нечего, — пробормотал я.

— Не ты первый, не ты последний, — пророкотал Вельзевул. — Видел бы ты морду Гитлера, когда я явил ему зрелище послевоенного экономического взлёта Германии! Он-то, дурак, думал, что уже сумерки богов настали… Рагнарёк после его смерти! История, мол, прекратила течение своё… — голос его перешёл в тяжёлый низкий хрип, гулом отозвавшийся во мраке могучего свода.

— Да, но…

— Заткнись, пыль смердящая, — устало сказал Вельзевул и окончательно преобразился.

Теперь на него можно было смотреть без головокружения. По странной прихоти, старик принял знакомый образ Ленина. Глаз резали только жабры, неприятно раздувавшиеся на шее. Из них густо торчала сопливая растительность. Нет, ну не может наше начальство без театрально-назидательных эффектов!

— Если бы ты знал вождя так, как знал его я, — неожиданно рявкнул Вельзевул, — ты бы помалкивал, дубина!

Повисла тяжёлая тишина. Где-то рядом, в темноте, гулко ухали адские печи. Вой и визг грешников жутким фоном доносились даже сюда, в покои шефа. Я благоразумно помалкивал. У Вельзевула я был всего лишь раз, во время посвящения… но тогда всё было намного интереснее… и торжественнее. Особенно, когда дали вилы и кинули в самое пламя — пошуровать среди недавно умершего отребья.

Жаль, но даже демон не может принадлежать самому себе, а то бы я никогда не ушёл оттуда. Именно там и место демону! Вонзать вилы в обожжённый бок грешного человеческого червя, слышать его истошный крик, видеть, как поднимаются струйки дыма из его продырявленной кожи, тыкать его носом в грехи, в грехи, в грехи. «Ты понял? Ты понял, урод? Ты ощутил?!»

И чувствовать, как твоё собственное мерзостное существование становится легче.

Пытая других, на время забываешь свои муки… а мы, демоны, тоже созданы для страданий, что бы там ни говорили апологеты чистого зла.

— Гордыня… — тихо произнёс Вельзевул, — гордыня, вот что в тебе от нас, хозяев. Ты наделён ею в полной мере. Помню, Михаила — этим же… возвышенностью цели… почти сманили к себе…

— Архангела Михаила?! — не удержался я и тут же прикусил язык.

— Его самого… — проворчал Вельзевул, не обращая на меня внимания. — Сразу после битвы с Хозяином всего сущего… «Ах, Михаил, если бы не ты, сидеть бы Сатане на престоле небесном… ах, какой же ты могучий!..» Не клюнул архангел. В твёрдости пребывал. Тоже — своего рода гордыня… твёрдость-то.

Вельзевул повернул голову ко мне. Глаза его пылали.

— Мы с Михаилом кроили этот мир, как заблагорассудится! — проревел он. — Я стоял рядом с ним, когда Сатана восстал… и руки мои были все в красной глине Первотворения!..

Старик любит поговорить на эти темы, меня предупреждали. Лишний раз напомнить о себе, как об одной из основных Начальных Сил. Говорят, что он особенно гордится изобретением, — э-э-э… пардон, «сотворением», — хищников. До этого считалось, что на Земле будут жить одни травоядные… полная буколика!

Однако лично для меня всё сейчас может закончиться плохо… боюсь, что-то он не на шутку разошёлся! Что я для него? Заурядный демон… из перерожденцев… мне и 25 земных лет не исполнилось, как я умер… и если бы не плен в Бельгии, не концлагерь, и не грехи мои тяжкие, — не ходить бы мне в демонах…

Из приёмной я вылетел, как пробка. Мрачный юмор Вельзевула наградил меня в момент приземления огромной кучей горячего дерьма, куда я и рухнул. Как я понимаю, это было прямое указание --">