Владимир Сканников - Перо коннекта

встретили ни единого человека. Артём ехал впереди, но иногда оборачивался, чтобы бросить Марине ободряющий взгляд. Она держалась неплохо и даже пробовала улыбнуться в ответ.

Среди скал царил мёртвый штиль — ни ветра, ни звериного рыка. Монстров, похоже, разогнали по норам — то ли программными средствами, то ли магией.

Полукруглое зеркало стояло на прежнем месте, глотая реку, но выглядело немного иначе. Оно потемнело, и только слева, у самой рамы виднелся тонкий серебристый просвет. Как будто проглядывал краешек ущербной луны.

— Итак, — сказал Ушкуйник, слезая с лошади, — до новолуния осталось около получаса. Я займусь подготовкой, а вы пока посидите смирно. Мои помощники за вами присмотрят.

Он подвесил в воздухе магический шар-светильник и шагнул к раме зеркала. Та, вкопанная в глинистый берег у самой кромки воды, имела в толщину сантиметров двадцать. Ушкуйник провёл ладонью по гладкому металлу и замер, сосредоточиваясь.

Артём тоже спешился. Хотел подойти к Марине, но ему не позволили. Один из конвоиров отвёл её на десяток метров и усадил на землю, а сам остался стоять с ней рядом. Всем своим видом он демонстрировал — девчонке несдобровать, если Артём попробует дёрнуться.

Ушкуйник тем временем снял с пояса кинжал, который тут же налился багровым светом, и принялся остриём выводить на раме непонятные знаки — каждый величиной с ладонь. Знаки эти, напоминавшие руны, тоже начинали светиться. Они располагались вертикальной цепочкой, один строго под другим. Колдун работал не торопясь, время шло.

— Что за символы? — хмуро спросил Артём. — Вы обещали дать объяснение.

— Ещё минуту, — сказал Ушкуйник, отойдя от рамы на шаг и критически оглядев результат. — Очень жаль, что вы в тот раз отказались от добровольного подписания магического контракта. Нынешний вариант не столь оптимален, но тоже меня устроит. Всё-таки ваша помощь будет осознанной, хоть и вынужденной… Теперь к вашему вопросу. Эти символы — из древнего языка, который вам незнаком. Они позволяют правильно настроить портал, чтобы тот заработал в полную силу.

— Но портал ведь и так работает. Через него проходили и вы, и я…

— Да, вот именно. Сейчас через него способны ходить лишь сильные маги вроде нас с вами. А после ритуала им смогут воспользоваться и остальные.

— Красиво звучит, но я вам не верю. Если бы всё было безобидно, то не пришлось бы напитывать портал кровью. Кого именно вы хотите через него провести?

Ушкуйник чуть усмехнулся:

— Вы рассуждаете здраво, но излишне прямолинейно, поэтому ошибаетесь насчёт моих планов. Я готов подтвердить это магической клятвой, если вам так будет спокойнее.

— Вы сами хвастались, что вы в магии — профи, а я — просто самоучка. Я не знаю, как действуют подобные клятвы. В нашей игре таких опций не было. А значит, вы сможете меня обмануть, если захотите.

— Используйте вашу плеть для проверки. Ей-то вы доверяете?

Артём с подозрением уставился на Ушкуйника, но тот спокойно поддёрнул рукав рубахи и протянул руку:

— Давайте, юноша. Моя кровь в вашем распоряжении. Не забывайте только, что если вы убьёте меня, то умрёт и девушка.

Машинально Артём оглянулся на Марину — она смотрела заворожённо, во все глаза. Решившись, он вытащил из-за пояса плеть, и та впилась в запястье Ушкуйнику, который с прежним спокойствием произнёс:

— Магия мне свидетель. Моя работа — только открыть портал. Пользоваться им будут вполне обычные люди. Сам же я не намерен проводить через него кого бы то ни было.

Плеть вспыхнула синим. Артём почувствовал что-то вроде электрического разряда — и сразу понял, что колдун сказал правду. Это не мог быть фокус. Потому что магия, которую сейчас пропустила сквозь себя плеть, не принадлежала Ушкуйнику. Она была такой же частью природы, как ветер или вода…

— Как вы убедились, — сказал Ушкуйник, — я подтвердил свою честность в этом вопросе. Теперь очередь за вами. Задача, в общем-то, предельно проста. Сначала напитайте символы вашей кровью — достаточно будет нескольких капель. Затем активируйте через магию, с помощью своей плети — сделать это необходимо, когда луна закроется полностью. Минута в минуту. Время как раз подходит.

— И как я эту минуту вычислю? — хмуро спросил Артём. — Пятой точкой, что ли, почую? Мой магический скилл ещё не настолько крут…

— Ничего страшного. Расчёты уже произведены, это чистая --">