Гарри Тертлдав - Чудо-занудо

фыркнул колдун, наблюдавший всю сцену в  миске  фруктового  супа)  держит  в  своей  темнице  жениха  принцессы, Илагабалуса, и добивается  от  ее  отца,  короля  Филобустроса,  ее  руки. Неисчерпаемые  запасы  золота,  добытые  черной   магией,   дают   чародею возможность подкупить каждого, кто мог бы прийти ей на помощь.

   ("Как глупы эти смертные, - подумал Сон-Амок. - Вот  уж  золото  делать проще простого".)

   - Гондон, - продолжала  тем  временем  служанка.  -  Ты  должен  спасти Илагабалуса из ужасного плена. И тогда  королевство  исполнит  любое  твое желание!

   - А чего делать-то? - переспросил он, не в силах сосредоточиться  из-за шаловливых мыслей, блуждавших в голове.

   Она же как будто не замечала его горящего взора.

   - Если Илагабалус спасется из  Башни  Летучих  Крыс,  они  с  Заморяной смогут пожениться и спасти королевство от  злой  участи,  уготованной  ему колдуном. Жрецы и прорицатели указали на тебя как  на  единственного,  кто может спасти его, если ты согласишься.

   - Согласен! Согласен!

   - Да, - вздохнула служанка, - принять такое решение не раздумывая может только кретин или герой. В Башню Летучих Крыс легко войти, но выйти  живым стократ  труднее.  У  нас  есть  только  невнятные   рассказы   умирающих, выброшенных из окон башни на камни. Однако  достоверно  известно,  что  на самой вершине Башни Летучих Крыс обитает непобедимое  Чудо-Занудо,  и,  не убив его, невозможно спасти Илагабалуса. Поможешь ли ты Заморморью  в  час нужды, о Гондон? И сделать это предстоит немедля, ибо, если до  завтрашней зари Илагабалус не окажется  на  свободе,  король  Филобустрос  завтра  же вынужден будет отдать руку моей госпожи Сон-Амоку.

   Рука принцессы мало интересовала Гондона, но, если она хотя бы походила на свою прислугу, игра стоила свеч. Правда,  это  было  небезопасно,  черт возьми. Он заколебался, но лишь на мгновение - инстинкт  самосохранения  у него, как у истинного варвара, отсутствовал начисто.

   - Я сделаю это!

   Служанка в первый раз улыбнулась Гондону. Она  наклонилась  и  страстно поцеловала его.

   - Благородный Гондон! - сказала она, уклоняясь тем не менее от его рук. - Теперь, когда королевство на  краю  гибели,  нельзя  терять  ни  минуты. Слушай же внимательно, ибо я могу помочь тебе советом...

   Часом позже Гондон стоял перед Хмурыми Вратами крепости Сон-Амока. Он и сам хмурился, пытаясь вспомнить хоть один совет.

   Долго ли, коротко ли, но Гондон, миновав печально известные  Тринадцать Ступеней (сложенных из костей и черепов девственниц в возрасте  не  меньше семидесяти трех лет, что само по себе  заслуживает  отдельного  рассказа), оказался у входа в Башню  Летучих  Крыс.  Безрезультатно  поискав  молоток (голова его была занята мыслями о принцессиной служанке),  он  стукнул  по двери кулачищем.

   Молчание было ему ответом.

   Он выхватил свой могучий  топор  и  начал  крушить  дубовое  полотно  и стальные скобы. Неожиданно над  дверью  открылось  потайное  окошечко,  из которого на него воззрился глаз Глотки.

   - Что ты делаешь, кретин? Ты что, надписи не видишь?

   - Какой такой надписи?

   - У тебя под ногами, козел!

   Гондон наклонил голову.

   - Что здесь написано, "Добро пожаловать"? - удивился он.

   - Нет, тупица. Надпись гласит: "Убирайся!" Вот и убирайся. -  И  Глотка захлопнул окошко, оставив варвара в  полном  недоумении.  Гондон  вымолвил что-то непечатное и возобновил приступ.

   - Никого нет дома! - вновь появился Глотка.

   - Так что ж ты сразу не сказал? - обиделся  Гондон.  Он  двинулся  было вниз по ступенькам, но остановился и вернулся к дверям. - А  мне  плевать, дома ты или нет. Я иду!

   От следующего удара топора во все стороны брызнули щепки.

   - Что ты себе позволяешь, дурак? -  возопил  Глотка.  -  Клянусь  адами семнадцати различных миров, это уж слишком. Кто ты?

   - Я это... того... Гондон из Трои, и если ты не уберешься с дороги, я и тебя в лапшу изрублю! - От очередного сокрушительного удара дверь рухнула, и Гондон ступил в башню. Глотка с криком удрал.

   Ну что ж, троянец одолел мрачную лестницу Башни и оказался в помещении, которого любой здравомыслящий человек постарался бы избежать любой ценой - в логове Чуда-Зануда.

   Знай же, о принц, что, хотя Чудо-Занудо давно уже исчезло с лица земли, его потомство живо: торговец, без устали восхвалявший  мнимые  достоинства --">