Андрей Львович Ливадный - Пепельный свет

пространств, или, при необходимости, мгновенно превратить центральный отсек жилого модуля в координационно-командный центр.

В подлокотнике кресла матово светились ряды кнопок. Антон не появлялся; из-за переборки не доносилось ни звука. Андрей нервничал — ему предстоял тяжелый и весьма неприятный разговор, но он никак не мог настроиться на него. Чтобы отвлечься, он коснулся одного из сенсоров на подлокотнике. Свет тут же начал угасать, стены и полусферический потолок «растворились», и Снежин увидел раскинувшуюся вокруг панораму системы.

Два светила — большое и малое, словно огненные мячи, расположились в районе входной двери. Их свет, приглушенный защитными фильтрами, мгновенно изменил обстановку отсека, он стал частью пространства, и ни один расположенный в нем предмет не нарушал возникшего ощущения гармонии.

Андрей невольно вздрогнул: прямо из-под его ног в бездонный мрак пространства уходила платформа внешнего космодрома.

Жизнь огромной орбитальной станции текла своим чередом. Звено патрульных катеров — три продолговатых остроносых аппарата, с характерными вздутиями в кормовой части, заходило на посадку, взрезая мрак голубыми клинками плазмы. Им на смену уже поднялось другое звено; корабли уходили в сторону красноватого диска пятой планеты. На грузовой платформе внешнего космодрома кибермеханизмы разгружали транспорт. Отсюда они походили на деловитых насекомых, таскавших непомерно большой для своих размеров груз.

Чуть дальше начинался абсолютный мрак, усеянный мириадами ярких точек, среди которых царил, разлившись невероятной рекой звездного огня, Млечный Путь, испятнанный призрачными островками туманностей.

Внезапно среди звезд возникло яркое пятно света, сразу же разрушив целостность восприятия, — это в стене отсека открылась дверь, и Андрей поспешно отключил экраны.

— Я слушаю, — произнес Антон, сев в кресло напротив. — Только давайте договоримся — коротко и по существу. — Он пристально посмотрел на Снежина.

Дружелюбным такой взгляд не назовешь.

— Хорошо. Буду краток. — Андрей нередко выполнял разного рода щекотливые поручения, и откровенная неприязнь Антона мгновенно мобилизовала его. — Земле нужна ваша помощь, — скупо сообщил он, наблюдая за реакцией собеседника.

Бровь Антона удивленно приподнялась.

— Уместно ли обращаться к нам за помощью? — Еще секунду назад глаза десантника излучали неприязнь; теперь же в них читался холодный и яростный блеск.

— Уместно. Мы дали вам очень многое.

— Вы превратили нас в изгоев! — резко уточнил Антон.

— Зачем же делать столь жесткие заявления? — наигранно возмутился Снежин. — Новая Земля сама избрала путь развития. Вы требовали свободы, независимости от метрополии и получили ее.

— Нам не оставили выбора, — хмуро произнес Антон, с трудом подавив вспышку гнева. — Либо полная независимость, либо эвакуация колонии!

— Решения на Земле не принимаются единолично, — напомнил ему Андрей. — В их основе лежит здравый смысл, подтвержденный мнением общества.

— Части общества, — холодно возразил Антон, — пусть большей, но части.

Обычно спокойный и уравновешенный, сейчас он с трудом сдерживал эмоции. Причиной тому была непомерная усталость и крайне неудачный десант на вторую планету системы, поставивший крест на многих надеждах обитателей базы.

— Вы слепы в своем решении и не замечаете, что попытались остановить очередной виток развития цивилизации! — резко заявил он.

— Вы же не мальчик! — воскликнул задетый за живое Андрей. — Дальнейшая колонизация звездных систем невозможна! По крайней мере, на данном уровне развития техники и знаний! Вам что, мало трагедии двух колоний? Мы слишком дорого заплатили за попытку освоения чуждых миров! Ни организм, ни психологическая подготовка рядового землянина не выдерживают испытания дальним космосом! Процессы терраформинга протекают слишком медленно, а мутации под воздействием чуждых биосфер наступают уже во втором поколении! Вы видите перспективу? Два-три столетия бездумного покорения звезд, и люди перестанут существовать как биологический вид!

— Не надо сгущать краски, — ответил Антон. — Новая Земля существует уже полвека, и мы не меняемся, хотя порой не очень бережемся в соприкосновении с чуждыми биосферами. Земля, прикрываясь благими намерениями, не дает нам современных кораблей, но это еще не --">