Юрий Кунцев - Слабое звено

Слабое звено

1. Мы облажались

Разработка космических месторождений набирала популярность медленно, но неизбежно. Изначально люди не знали, как безболезненно подойти к вопросу добычи полезных материалов из астероидов, пока компания «Железный стандарт» не представила амбициозный проект, заключающийся в строительстве орбитального металлургического комбината, который будет принимать руду при нулевой гравитации и выплавлять металлы в благоприятных для расплавленного металла условиях вакуума. Проект содержал много неприятных деталей, требующих существенных денежных вложений, и тут на помощь пришло государство, которое сначала субсидировало данный проект, а позже и вовсе скупило добрую треть акций «Железного стандарта».

Первая проблема заключалась в том, что комбинат должен быть построен на окраине Объединенного Созвездия, в частном случае на орбите еще развивающейся колонии под названием Нерва. Почему? Потому что эта колония была ближе всего к центру галактики, где шанс найти богатые месторождения тяжелых элементов был выше. Проблему решили быстро, всего-навсего за двенадцать лет. Комбинат был построен, дав колонии новые рабочие места и серьезный толчок в развитии. Нерва стала известна на все Объединенное Созвездие как планета металлургов, снабжающая большую часть миров высококачественными сплавами.

Вторая проблема была в том, чтобы найти богатые месторождения. Решена она была при помощи небольшой армии георазведчиков, которые пристально изучали звездные системы в зоне интереса и выделяли астероиды, подходящие по массе и составу. С учетом объемов исследований, всех рисков и количества привлеченных кораблей, это предприятие стало настоящей финансовой черной дырой, но к моменту, когда аналитики успели испугаться, пути назад уже не было, и компания вынуждена была идти ва-банк.

Третья проблема состояла в доставке руды до комбината, и тут в работу включилась логистическая компания «Туда-Обратно», значительная часть акций которой так же была выкуплена Объединенным Созвездием. Как только очередной разведывательный корабль возвращался с хорошими новостями, компания вносила коррективы в плотно уложенные графики движения космических буксиров. С учетом того, что сверхсветовой связи так и не было изобретено, а каждый буксир планировал свое движение так, чтобы нигде не стоять без дела, избранному астероиду приходилось ждать своего буксира годами, но космос терпелив, и за ценным грузом всегда прилетали. В среднем комбинат перерабатывал по триста миллионов тонн ценной руды в год, делая небольшие перерывы лишь на техобслуживание и модернизацию оборудования.

Спустя почти тридцать лет металлургический комбинат Нервы полностью окупил все затраты, и компания «Железный стандарт» в сотрудничестве с «Туда-Обратно» были готовы к очередному амбициозному проекту.

Шел третий год с момента запуска проекта по транспортировке самой большой горы металла в истории. Ирма раскрыла глаза, чтобы вновь зажмурить их, защищая от кислотного дождя, падавшего с потолочных светильников. Подчинив себе руки, она размазала по лицу налипшую пленку криостазового геля и попыталась оттаявшей частью мозга понять, где она находится и что вообще происходит. Ее плечо уперлось во что-то твердое, и она скосила голову на бок. Гроб, в котором она лежала, был наполнен спагетти из проводов с датчиками и катетеров, тянущихся к ее венам, а сама она была основным блюдом в соусе из остаточного хладагента. На секунду ударившись в первобытную панику, она вспомнила, что находится в криостате, и сейчас от нее требуется собрать осколки всей своей воли, подняться на ноги и идти в душ. Тело было непослушным куском свинца, органы чувств обнажены до неприличия, а разум погружен в мутную пелену химикатов, не спешащих покидать ее кровь. Ей казалось, что она заново рождается на свет, только на этот раз без помощи акушера. Пальцы были слабы и скользили по полированному металлу. Ей пришлось напрячься всем телом, чтобы победить искусственное притяжение, выбраться из своей капсулы и почувствовать всем телом жестокое столкновение с реальностью. На секунду она представила, как ее тело разбилось на сотни осколков подобно упавшему хрустальному бокалу, и приготовилась вновь расстаться с сознанием. Она прикрыла глаза, временно смирившись с поражением.

Ее плечо почувствовало, как чьи-то --">