Малькольм Джемисон - Буллард, байки космического патруля

— Подайте сигнал к возвращению», — сказал Донган. — Затем прочтите это.

Подчиняясь кивку коммандера, человек у приборной доски повернул ключ. Плачущий зуммер, который прозвучит в шлемах офицеров за бортом, сообщил, что они должны срочно вернуться на корабль. Коммандер Бекли взял из рук капитана записку и взглянул на нее. Он заметил, что капитан Майк продолжал смотреть на него спокойно, никак не намекая на собственные чувства.

— Да, я прочитал, — сказал Бекли. — Это что, шутка?

— Шутка! — усмехнулся капитан. — Кажется, вы еще не слышали о результатах инспекции на «Канопусе». Вы в курсе, что Джо Дилл отстранен от командования и застрял на Уране как комендант этого захудалого форпоста? Что каждого из его офицеров ожидает военный трибунал по самым разным обвинениям, от простой неэффективности до преступной небрежности? Что этот «Канопус», по сути, развалина, был направлен на марсианскую станцию для осмотра и капитального ремонта? В этом нет ничего смешного. Похоже, что теперь настала наша очередь.

Коммандер Бекли снова уставился на безобидное с виду сообщение. Оно по-прежнему казалось розыгрышем какого-то члена адмиральской свиты. Текст записки гласил:

«От командира патруля Юпитера командиру «Поллукса».

Вам следует подготовиться к инспекции всеобщей готовности 1400 SST14 мая 3940 земного года. Весь персонал «Кастора» будет проводить проверку в соответствии с архивной копией Военно-морских сил CU1A-1946-FT-53.

Аберкромби».

— Если я еще не сошел с ума, мне этого не понять, — медленно сказал Бекли. — Это означает, что нас будет инспектировать экипаж «Кастора».

— Именно так, — сверкнул глазами капитан.

— И, если это не шутка, там говорится, что они будут это делать в соответствии с каким-то доисторическим обычаем. Духи Ганнона и Нельсона! Что из сделанного ими на их триремах может подойти для нас?

— Принципы ведения войны очень слабо изменились на протяжении тысячелетий, — сухо произнес капитан Майк. — И более того, ваша история несколько запутана, Бекли. Американцам предшествовали еще и финикийцы. Те, что жили позднее, были все же более развитыми. Ведь им приписывают изобретение первого космического корабля. В любом случае, наша адмиральская комиссия, которая раскапывала вашингтонские архивы пятого подуровня, решила, что некоторые из их практик были достаточно хороши, чтобы их восстановили. Вот так.

— То есть, насколько я понимаю, нас будут проверять по системам каких-нибудь Джона Пола Джонса, Симса, Лихи или других давно умерших морских волков?

Бекли был рад, что не забыл имена нескольких древних землян. Это тактично опровергало намек капитана на невежество Бекли в области истории.

— Так точно.

— Хорошо, — сказал коммандер. — В таком случае я распоряжусь о подготовке. Фактически мы уже готовы. Вы знаете, что проверки никогда не доставляли нам особого беспокойства.

— Раньше нас никогда по-настоящему не проверяли, — мрачно ответил капитан. — Зайдите в мою каюту, я дам вам копию сообщения.

В другое время коммандер встретил бы возвращающихся игроков какой-нибудь веселой шуткой. Но на этот раз при виде веселых, разрумянившихся от игры и душа молодых людей Бекли не проронил ни слова. Он был погружен в чтение древнего документа, извлеченного из подземных хранилищ вашингтонского Старого города. Чем глубже Бекли вникал в этот текст, тем слабее становилась его уверенность в боеготовности корабля. Поначалу он еще испытывал некоторые трудности с устаревшей терминологией, но когда он понял смысл текста, перед ним возникли очертания огромной проблемы.

В конце концов Бекли сел и продолжил читать сидя. Его потрясла изобретательность людей, которых он считал примитивными только потому, что они жили очень давно. Неудивительно, что их корабли так хорошо служили им во время великой Терминальной Войны двадцатого столетия. Чудеса выносливости, которые они демонстрировали, объяснялись их готовностью к любому повороту событий — будь то повреждение судна или природная катастрофа. Экипажи их кораблей продолжали сражаться до тех пор, пока корабли оставались на плаву. И теперь Бекли понял, почему. Они знали свое ремесло. Система, в которой они действовали, их к этому принуждала. Поэтому адмиралтейство и решило недавно взять эту систему на вооружение.