Генри Каттнер - Читатель, я ненавижу тебя!

Изредка я и сам превращаюсь на Таймс-сквере в летучую мышь.

Мистер Эпджон махнул официанту и заказал себе порцию.

— У меня беда, — вздохнул он. — Мою жену украли.

Мы с Финли взглянули друг на друга.

— Нет, — в голос ответили мы, — мы этого не делали. У нас свои жены.

— А где твоя жена? — машинально спросил меня Финли.

— Не знаю, — сказал я, — но думаю, пошла по магазинам вместе с твоей.

— Ох уж эти женские инстинкты, — мрачно вздохнул Финли.

Я тоже вздохнул.

— Да. И это пока мы сидим здесь, трудясь в поте лица, словно рабы, стирая пальцы до костей…

— Можно, правда, подняться по лестнице на верхний этаж и умыться, — предположил Финли.

— Нет, лестница бы сломалась, — кратко сказал я, чтобы закончить дискуссию.

— Позвольте мне рассказать вам об этом, — умоляюще воскликнул Эпджон. — Если вы откажетесь, я могу уничтожить вас, но я не хочу этого.

— Еще бы! — сказал я. — Такого-то слабака, как я, который и девяноста фунтов не весит?

— Да, — добавил Финли. — Давайте, уничтожьте его, мистер Эпджон.

— Но я не хочу.

— Могу держать пари, что не сможете, — оскалился я. — Вы просто чокнутый.

Он направил указательный палец на мой бокал.

И бокал исчез — и стекло, и его содержимое…

— Ловкость рук, и никакого мошенничества, — пробормотал я, вылезая из-под стола и поднимая упавший стул. — Это ничего не значит. Однако, просто из любезности, мы выслушаем вашу историю. Верните мою выпивку, и можете начинать.

— Этого я не могу, — сказал мистер Эпджон, — но я могу заказать еще порцию.

— А вы заплатите за нее? — дальновидно спросил я.

— Да, — сказал он и так и сделал.

Мне начал нравиться мистер Эпджон.

— Дело было так, — начал он. — Я, как и сказал, супермен. Один из немногих, существующих в настоящее время на Земле.

— Значит, есть и другие? — спросил я.

— Конечно. Вы читали «Странного Джона»?

— Читал. Стэплдон хороший автор.

— Отлично, — кивнул Эпджон. — Тогда вы знаете, что мутанты рождаются постоянно. Некоторые из них — супермены, представители гораздо более развитой расы, в которую в один прекрасный день превратятся все люди. Я из таких. Мы появляемся преждевременно и просто слоняемся повсюду в ожидании, когда придет наш час. Видите ли, мы бессмертны.

Финли стиснул руками голову.

— Мы просто проводим время. Мы развлекаемся. Я, например, построил в своем подвале космический корабль… — На его лице появилось смущение. — Ну, это оказалось ошибкой. Я не сумел вытащить его из подвала.

— И что вы с ним сделали? — спросил я без всякого интереса.

— Превратил его в подземоход, — ответил он. — Соорудил у него на носу бурильную установку. Наша планета, оказывается, полая, я прошел через кору и очутился во внутреннем мире. Странное это местечко. Я часто посещаю его.

— Вы посещаете… — пробормотал Финли. — О боже!

Мистер Эпджон улыбнулся, и я заметил, что у него платиновые зубы. Он увидел мой взгляд.

— Я вставил их сам. Мои зубы выглядели не совсем человеческими. Мне не хотелось привлекать внимания.

— Вы говорили, что изменили свою внешность, когда прибыли на Землю, — я пытался продолжить светскую беседу.

— Но только не зубы… Где я остановился? А, да! Там есть силикатная форма жизни, похожая на людей. Хотя размножаются они иначе… От кристаллов. У них восхитительные женщины. Особенно те, из шартреза.

— Что такое шартрез? — спросил я.

Финли тут же любезно объяснил мне, что так называется бледно-зеленый цвет.

— При надлежащей радиации, — продолжал мистер Эпджон, — кристаллы расцветают и из них вылупляются существа, почти как люди.

— Кристаллы? — пробормотал я.

— По происхождению. Гены и хромосомы у них кристаллической структуры. Как и человеческие организмы в начале развития, знаете ли. А после прохождения начального этапа развитие идет привычным вам образом.

— Я в этом уверен, — безнадежно сказал я.

— Так или иначе, я выбрал один из самых симпатичных кристаллов, чтобы он стал моей женой. Я изобрел аппарат для ускоренного роста, спустился во внутренний мир Земли и вырастил выбранный мною кристалл. И принес его… с собой сюда. Потом я отпраздновал это событие. Боюсь, что слишком сильно.

— Вы хотите сказать, что напились, — сказал Финли, стремившийся уточнить любую деталь.

— Да, — сказал мистер Эпджон. — Я напился. — Вид у него стал очень грустный. — Я был в --">