Евгений Вальс - На часок в Лепрандию

перенести вас в Лепрандию, а теперь даже исчезнуть не получается…

— А можно попросить другого карлика? — осторожно предложил Ансельм. — Зачем вам тут чужаки?

— У вас магический контракт со мной, — возразил лепрекон, шмыгнул красным носом и добавил: — Я вас предупреждал.

Лепрекон, хромая, зашагал по тропинке, оставив гостей Лепрандии размышлять над их участью. Тройка расположилась на камнях и молча переглянулась.

— Здесь не так уж и плохо, — как можно бодрее произнёс принц. — Научимся шить башмаки для фей. Втроём превратимся в лепреконов.

Ансельм ничего не ответил, он отвернулся, смахивая набегающие слёзы, а Лалиса грустно сказала:

— Здесь мы станем безразличны друг другу. Когда отдадим свои чувства Эйхве, превратимся в трёх ворчливых карликов, жадных до золота…

— Несколько минут назад тебе эта перспектива казалась весьма привлекательной, — без упрёка вспомнил Роланд.

— Я хотела обрести магический дар…

Над Лепрандией как будто сгустились облака. Окружающие холмики и дома лепреконов потемнели, а воздух неприятно похолодел. И только на вершине единственного зелёного холма по-прежнему сиял конец радуги, устремлённый в неприветливое серое небо.

— Почему нельзя вернуться тем же путём? — вслух размышлял Ансельм. — Если мы поднимемся по ступеням на холм и встанем под радугу, ничего не произойдёт?

— Мы не сможем подняться по ступеням, — сказала Лалиса. — Только лепрекон.

— А с виду так легко…

— До вершины холма больше сотни ступеней, и каждая отнимает год жизни! — пояснила принцесса. — Простому человеку не добраться до радуги… Так рассказывал лепрекон.

— Но вы сами этого не видели, принцесса? — задумчиво спросил Ансельм. — Можно проверить…

— Пойдёшь первым, — подхватил его идею принц и поспешно встал на ноги.

За ним последовала принцесса. Ансельм с обречённым видом поднялся последним.

***

Земляные ступени, вырубленные в склоне холма, выглядели ненадёжно: всюду трещины, то тут, то там торчали сухие коренья, а в некоторых зияли мышиные норы. И ничего магического на первый взгляд.

— Они действительно отнимают годы жизни? — в нерешительности замер перед ступенями Ансельм.

— И возвращают, если по ним спускаться, — добавила Лалиса.

— Ты ничем не рискуешь, — похлопал его по спине принц.

Ансельм поставил дрожащую ногу на ступеньку и даже зажмурился. А как иначе доказать свою преданность принцу, если не рискнуть жизнью? Кроме того, пост первого министра надо заслужить, хоть и в будущем. Но вот незадача: наступит ли оно? Ответа долго ждать не придётся. Нет, принц его остановит и не даст героически умереть.

— Зелёный карлик ошибается насчёт меня, — стиснув зубы, прошептал Ансельм.

Вторая нога неуверенно поднялась ещё на одну ступеньку. Никаких перемен в себе Ансельм не ощутил. Тогда он расправил плечи и быстрее зашагал по ступеням к вершине холма.

— Стой! — в какой-то момент закричал ему Роланд. — Немедленно спускайся.

Захваченный сильным желанием, Ансельм не сразу заметил, как изменилась его внешность. Только сейчас он глянул на свои руки и увидел ссохшиеся пальцы старика. Ноги Ансельма подкосились от внезапной слабости в коленях. Он схватился за лицо и нащупал бороду: она седыми прядями спускалась на грудь. В ужасе Ансельм рванул вниз. Запинаясь о коренья и проваливаясь в норы мышей, он споткнулся и с криками рухнул носом к подножью холма.

Роланд и Лалиса помогли ему подняться. Со стонами он встал на ноги и лихорадочно ощупал себя. К счастью, юность к нему вернулась.

Втроём они расселись на нижней ступеньке, с удручённым видом глядя на поселение лепреконов. Прожить тысячу лет в домиках из старых башмаков им вовсе не хотелось, а магический дар больше не казался утешением.

— Во мне море терпения, я дождусь ваших умоляющих воплей, — проплыл мимо них слепой призрак.

Роланд проводил Эйхву мрачным взглядом и сказал:

— Умоляющие вопли здесь будет издавать лепрекон! Пусть только появится!

— Он никому не хотел зла, — заступилась за карлика Лалиса. — Ты его плохо знаешь.

— Ты, наверно, и про Эйхву скажешь, что она просто замечательная?

— Ты судишь по первому впечатлению.

— Вот как? — отвернулся принц. Он не хотел, чтоб Лалиса увидела, насколько он недоволен.

— Эйхва помогает лепреконам восстанавливать магию, — ничего не заметила принцесса.

— Очень интересным --">