Билл Киз - Лотос в пустыне

Эпиграф

                                                                                                                      Зверь или человек? А, может, два в одном?

                                                                                                                                Как совместить в себе противоречия?

                                                                                                                                Не потерять себя (Но кто Он - Я?),

                                                                                                                                Не нанести душе своей увечья?

                                                                                                                                Мой выбор прост: зверь или человек?

                                                                                                                                Смертями продлевать существование,

                                                                                                                                Иль дать себе себя на растерзание?

                                                                                                                                Как не убить в себе себя собою?

                                                                                                                                Исчезнуть, раствориться, кануть в небытие...

                                                                                                                                Или остаться монстром на земле.

                                                                                                                                                                                            Билл Киз (2010)

Пролог. Точка невозврата

Изящная девушка с небесно-голубыми глазами и неаккуратным пучком русых волос спешно пробиралась сквозь густые заросли тайги. Подгоняемая опасениями застрять в лесу после наступления темноты, она периодически спотыкалась и царапалась о хвою. Внезапно напоровшись на торчащий сук лежащего поперек дороги ствола, она потеряв равновесие, скатилась вниз по пологому склону и плавно приземлилась. Ловко вскочив на ноги, она начала отряхивать камуфляжный костюм легкими прикосновениями нежных ладоней. Ее плавные движения поразительно противоречили ее одежде, впрочем, как и ее внешность.

От внезапного хруста веток, раздавшегося за спиной, девушка опешила. Не смотря на состояние оцепенения, она с удивлением отметила, что волосы на ее руках стоят дыбом. Неужели животное? Она судорожно попыталась перебрать в голове список зверей, водящихся в этих лесах, но тщетно. Волки? Медведи? Бежать со всех ног или притвориться мертвой? Не смотря на прилагаемые ею титанические усилия не терять ясности рассудка, паника начала медленно обволакивать ее сознание. Будь у нее при себе хоть какое-то оружие, она бы расправилась со зверем любых габаритов еще до того, как он успел бы что-то сообразить. Чертовщина! Отправиться в дорогу, не прихватив с собой пистолет, с которым она не расставалась даже во время сна. Имея за плечами неплохую школу выживания в полевых условиях, она как назло, ни разу не имела дела с диким животным лицом к лицу. Думать. Думать. Думать. Собравшись с мыслями, она настороженно огляделась вокруг. Приметив толстую ветку, лежащую неподалеку, она немедленно кинулась к ней и вцепилась двумя руками. Затем резко развернулась на сто восемьдесят градусов,вытянув ветку вперед с воинственным кличем. Впереди раздался шелест и девушка успела отчетливо различить маленькую босую пятку, растворившуюся в гуще кустов. Что? Ребенок? Посреди тайги? В такое время?

Не колеблясь ни секунды, она кинулась вдогонку с криками "Стой!  Я тебя не обижу!" Но малыш продолжал удирать со всех ног. Девушка следовала за ним по пятам, потеряв счет времени, не замечая ни усталости, ни того, что тропа давно пропала из виду,ни солнца, практически скрывшегося за горизонтом.

Единственная мысль, подгонявшая ее вперед в этот момент: "Я должна помочь этому ребенку. Я непременно должна помочь ему любой ценой. Возможно, это шанс на искупление, дарованный мне свыше?" Эта фраза отдавалась у нее в голове в такт с учащавшимся с каждым шагом сердцебиением. Всецело поглощенная этими думами, она снова