Наталья Михайловна Жирмунская - Зверушки в нашем саду

привлекает рыхлая почва. Чаще всего это происходит на грядке с клубникой, где в течение трёх–четырёх лет почва не перекапывается, и за это время муравьи успевают обжиться.

Учёные считают, что муравьи способствуют повышению плодородия почвы. Они её перемешивают и рыхлят на глубину 50–70 см, обогащают органическим веществом, азотом, фосфором, магнием и калием. Почва вокруг муравьиных гнёзд обладает повышенной микробиологической активностью и поэтому разложение растительных остатков ускоряется в несколько раз. В садах, где земля периодически перекапывается, у муравьёв нет возможности проявить все свои способности улучшателей почвы, но в лесах их деятельность вносит существенный вклад в почвообразовательный процесс.

Рыжие лесные муравьи строят большие высокие муравейники из веточек и хвои, достигающие в диаметре и высоту более 1 м. Подземная часть их уходит на глубину 70–100 см. Такие муравейники играют роль «фабрики плодородия». Травы, кустарники и даже деревья, растущие вблизи муравейника и чьи корни попадают в зону повышенного плодородия, пышно разрастаются. Растительность вокруг муравейников отличается интенсивным ростом и яркой зеленой окраской. О масштабах почвоулучшающей деятельности муравьёв и их влиянии на здоровье леса даёт представление следующая цифра: на 1 га леса в среднем приходится 7–8 тыс. муравьиных гнёзд (имеются в виду муравьи разных видов, которых на территории России насчитывается около 200).

Питание муравьёв довольно разнообразно. Большую его часть (62%) составляют насекомые — источник белка, далее следуют травы, семена, плоды, нектар и сок растений. Самая интересная особенность питания муравьёв — это использование выделения тлей, богатых сахарами. Между муравьями и тлями существует негласный договор о сотрудничестве: тли снабжают муравьёв сладкой пищей, а муравьи за это охраняют их, «пасут» и даже расселяют, перенося с дерева на дерево. Сладкие выделения тлей любят собирать и пчёлы, а выработанный с их помощью мёд ненамного уступает цветочному.

Среди насекомых муравьёв больше всего привлекают гусеницы, черви, слизни, и личинки. С ними муравьи легко справляются, впрыскивая в их мягкие тела муравьиную кислоту. От этого укуса добыча или погибает, или частично теряет подвижность, и тогда муравьи перетаскивают её в свои закрома. Жуки с твёрдым хитиновым панцирем и волосатые гусеницы гораздо реже становятся жертвами муравьёв. Не охотятся муравьи и на скрытно живущих (например, под корой или под землёй), и на неподвижных насекомых.

Питание и пища играют в жизни муравьёв совсем особую роль. Пища служит не только для поддержания жизни, но и является тем связующим звеном, которое объединяет муравьёв одного муравейника в единый и гармонически работающий социальный механизм. Муравей, нашедший добычу, никогда не съедает её сам. Набив жидкой пищей свой зобик, он бежит в муравейник и передаёт её изо рта в рот всем встречающимся по дороге собратьям, а те, получив свою порцию, делятся ею с другими муравьями. Таким же образом кормят личинок. Одна порция передаётся приблизительно ста муравьям. Таким образом, питание теряет индивидуальный характер, и всё многочисленное население муравейника питается как бы из одного источника. Вместе с пищей передаются ферменты, которые играют роль сигналов, распространяющих информация и побуждающих к определённому виду деятельности: улучшить или изменить кормление личинок, увеличить добычу пищи, какой вид пищи следует искать в первую очередь. Получив такой сигнал, специальные муравьи–фуражиры устремляются во все стороны на поиски. Сначала на разведку отправляются наиболее опытные и активные особи. Иногда они удаляются от муравейника на десятки метров. Найдя то, что нужно, муравьи–фуражиры возвращаются и определённым поведением и движением усиков увлекают за собой целые колоны муравьёв–носильщиков. Колонны устремляются в указанном направлении по «дорогам», которые расходятся во все стороны от муравейника. Это действительно дороги, с которых убраны все препятствия и на которых земля хорошо утрамбована тысячами муравьиных ног. Интересно, что каждый муравей приписан к определённой дороге и всегда ходит только по ней.

Вся жизнь муравейника представляет удивительный пример слаженности действий в интересах общей цели сохранения семьи. Каждый муравей отдаёт всего себя работе на семью, но и от семьи он получает всё необходимое для жизни: --">