(Alex Whitestone) - Сказка странствий (СИ)

========== Пролог ==========

Красная Поляна

Полярное сияние спускается зеленой вуалью с севера, накрывает полнеба, начинает розоветь – так выглядит утро на Красной Поляне, горнолыжном курорте Нового Екатеринодара. Рассвет здесь неяркий, слишком далеко эта маленькая планета от своего солнца, но ее сосед, оранжевый «горячий юпитер», не дает ей покоя и, разогревая ее ядро, подстегивает вулканическую деятельность. Ядро планеты не скальное, а ледяное, поэтому кровь ее вулканов – вода, разноцветная от растворенных в ней солей. Кипяток вылетает из кратеров и замерзает причудливыми трубами и волнами на морозных ветрах, они уносят воду и превращают ее в снег, толстым слоем засыпающий склоны местных гор, не уступающих ни Кавказу, ни Альпам. Азотно-кислородная атмосфера здесь была бы вполне пригодна для дыхания, если бы не лютый мороз – 150 градусов Кельвина здесь сойдет за жару. Но горнолыжников и сноубордистов это не очень пугает – маска и костюм с подогревом, и можно бороздить разноцветные склоны весь день. Ледяные творения вулканов – отдельная история. Все с восторгом любуются ими, но немногие смельчаки рискуют там кататься, хрупкие стены могут обрушиться от любого неосторожного движения, и спуск по ним на лыжах или сноуборде требует запредельной ловкости. Поэтому большинство постояльцев крошечного отеля «У братьев Стругацких» предпочитает наблюдать за кружением снега и переливами света в ледяных желобах с веранды отеля, со склонов окрестных гор или площадки подъемника, но кататься там самим… О нет, для этого надо быть законченным психом.

Именно так заканчивает свою лекцию о ледяных вулканах Красной поляны местный инструктор, рослый плечистый гуманоид с лицом индейца племени сиу, и внимательно слушающие его туристы переглядываются. Невысокая блондинка в ярко-розовом комбинезоне толкает своего спутника локтем в бок:

- Помнишь новеньких, что приехали вчера? Я слышала, сегодня на завтраке они говорили, что поедут. Посмотрим?

- Психи, - фыркает тот в ответ. – И откуда они взялись? Ладно, приготовь камеру. Они сейчас появятся.

Блондинка кивает, надевает шлем и опускает визор со встроенной камерой, подтягивает застежку воротника, хотя греющее поле веранды обеспечивает комфортную температуру и делает ненужным встроенный подогрев. Ее спутник свой кислотно-зеленый комбинезон пока полностью не застегивает, но тоже надевает шлем, опускает визор, подстраивает степень затемнения – маленькое красное солнце уже поднялось над горами, а полярное сияние переливается всеми оттенками радуги и полыхает во все небо, отчего ледяные трубы и желоба вспыхивают яркими, чистыми цветами спектра.

Блондинка внимательно всматривается вдаль и вдруг со сдавленным возгласом показывает в сторону вершины вулкана, царящего над долиной. Над горой в прозрачной короне сверкающих ледяных труб стелется снежная дымка, и в этой дымке вдруг появляется и зависает черный шипастый конус с витым шпилем на вершине. Из его днища вниз выезжает открытая платформа, на ней стоят двое на сноубордах, в шлемах с опущенными радужно-зеркальными визорами. Даже при максимальном увеличении можно разглядеть только цвет их облегченных гоночных комбинезонов – темно-синий с белыми полосами вдоль боков и пояса у парня и огненно-красный у девушки. Оба – высокие, стройные, легкие и, судя по всему, абсолютно сумасшедшие. Они шлепают друг дружку ладонью по ладони и спрыгивают с платформы вниз, к входу в самую широкую трубу. Инструктор тоже подстраивает визор. Так отчетливо видно, как безумная парочка несется внутри трубы по спирали, пригибаясь на виражах и временами касаясь руками прозрачной ледяной стенки. Труба кончается, они взлетают в воздух, перепрыгивают на открытый желоб метрах в десяти ниже и зигзагами мчатся по нему, лихо разворачиваясь на краях. Внезапно раздается громкий треск: желоб над ними начинает рассыпаться, но они только прибавляют скорости, с нечеловеческой ловкостью прыгают на идущую ниже трубу, скользят по ее наружной поверхности в облаке сверкающих осколков льда, спрыгивают на склон вулкана - и поднятая ими снежная пыль взмывает до небес. На миг сумасшедшие сноубордисты пропадают из вида, но тут же появляются, летящие над высоким торосом. Они приземляются на чистейший бирюзовый склон и мчатся дальше вниз, разгоняются все сильнее,

--">