Григорий Александрович Шепелев - Последняя почка Наполеона

успел я протянуть руку к двери, как за ней прозвучала быстрая двухоктавная гамма, сыгранная на скрипке, после чего дверь вдруг распахнулась, и из трактира выскочила чёрная кошка. Промчавшись мимо меня, она скрылась за углом. Можете представить, сударыня, как мне стало не по себе – ведь вы меня не единожды порицали за суеверность! Однако, я, пересилив себя, вошёл.

Моё появление было встречено гробовой тишиной, хотя за столами сидело человек сто – конечно, нетрезвых. Маэстро встал мне навстречу, защёлкивая скрипичный футляр. На его руке была кровь. Все, кроме него, разглядывали меня с неподдельным ужасом. Среди них я заметил сеньору Франческу Кьянти, переодетую мальчуганом. Её лицо также выражало огромный страх. Между тем, она никак не могла меня не узнать – нас с ней познакомили двое суток назад, на том самом ужине. Повинуясь знаку великого скрипача, сеньора Франческа осталась сидеть на месте, а мы с ним вышли.

С этой секунды, друг мой, и начинается то, чему объяснения быть не может. Перед трактиром стоял роскошнейший экипаж, поистине королевский. Он запряжён был шестёркою вороных, бешено храпевших и ударявших копытами по булыжникам мостовой. То, что за минуту до этого – да нет, меньше чем за минуту, его там не было – это ладно! Но то, что он подкатил к самому порогу скверного заведения без малейшего шума – это меня, как вы понимаете, озадачило. Скажу больше: я ощутил вполне объяснимый страх. Ведь, как ни крути, выходило, что экипаж с шестёркой коней и кучером появился из ниоткуда! Но музыкант, смеясь, меня подбодрил, и я всё-таки решился сесть вместе с ним в эту удивительную карету. Кучер, которому сеньор Паганини шёпотом дал какой-то приказ, стегнул лошадей кнутом, и те нас помчали, звонко стуча подковами.

Милый друг! Если вам уже стало страшно, то умоляю вас – ради Бога, сожгите это письмо, не начав читать следующие строки! "Вий" в сравнении с тем, о чём я напишу дальше, сущая ерунда. К тому же, "Вий" – выдумка, а в письме, которое вы читаете – одна правда. Но если ваше столь драгоценное для меня и для многих сердце бьётся спокойно, то продолжайте читать. Но только не вслух! Умоляю, только не вслух! Письмо я писал для вас, и ни для кого больше.

Подвешенный к потолку кареты фонарь горел весьма слабо. Но ещё до того, как мои глаза успели привыкнуть к качающемуся сумраку, я увидел, что Паганини сидит напротив меня отнюдь не один. Слева – очень близко к нему, вплотную, сидела женщина неземной красоты. Эта красота сразила меня мгновенно, хоть на глазах её обладательницы была чёрная повязка. Также на женщине было платье из золотой парчи, атласные туфли, усыпанные жемчужинами, шёлковые перчатки синего цвета и драгоценности. Присмотреться к последним я не успел, потому что дама, вдруг обратив ко мне своё изумительное лицо, звонко рассмеялась, благодаря чему я смог оценить белизну и ровность её зубов, и полюбопытствовала:

– Никколо, это твой брат?

– С чего ты взяла? – спросил Паганини, как-то рассеянно барабаня пальцами по футляру, лежавшему у него на коленях. Ему, казалось, внезапно пришла на ум какая-то мысль, вполне авантюрная.

– Как – с чего? – воскликнула женщина, – ведь у вас – носы одинаковые! А, нет! Твой всё же длиннее, совсем чуть-чуть.

И она опять зашлась смехом. Описывать изумление, которое охватило от её слов меня, я просто отказываюсь. Не помню, зачем потрогал я пальцем кончик своего носа.

– Он никуда не делся, – ласково успокоила меня дама с завязанными глазами, – я не ворую носы. Представьтесь, сеньор!

– А вот имена у нас, не в пример носам, одинаковые, – дал вместо меня ответ сеньор Паганини, приняв, судя по всему, некое решение, – это очень известный писатель из Петербурга, Николай Гоголь. Я его книг не читал, но не сомневаюсь, что он талантлив. Об этом мне сказали его глаза.

– Глаза удивительные, – уже без тени улыбки признала дама, чуть помолчав. Во время её молчания по моей спине тёк ледяной пот, ибо ничего нет кошмарнее, уверяю вас, чем когда за вами следят сквозь непроницаемую повязку! А экипаж, между тем, всё куда-то мчался по каменной мостовой, и весьма стремительно – ветер так и свистел.

– Так ты ему объяснил, Никколо, кто я такая? – вновь обратилась дама к маэстро.

– Да, объяснил.

– И он согласился?

– Он согласился.

– Но у него нет денег?

– Да. Мало.

– Но он – твой друг? Скажи мне, ведь он твой друг?

– Он мне симпатичен, – сказал сеньор Паганини, поколебавшись, – можешь считать, --">