Т. Э. Оливант - Первый марсианский поэт-лауреат

- Поздравляю вас!

Человек, сидящий напротив Эстер, был просто невозможно стар. Она была наслышана о том, что население Марса избегало обычной косметики, замедляющей старение, но никогда не видела таких людей лицом к лицу. И это лицо было — ну и лицо! Глубокие каньоны морщин бороздили его щёки до самого подбородка. Глаза настолько потонули в складках кожи, что Эстер задалась вопросом — может ли он вообще что-то через них видеть. Поймав себя на неприкрытом разглядывании, она опустила глаза.

- Спасибо, - пробормотала Эстер. Она заметила, что её руки дрожат. Но ведь отступать уже поздно?

- Я рад, что вас избрали первым Поэтом-Лауреатом Марса. Уверен, вы сослужите нам замечательную службу.

У Эстер закружилась голова. От двухлетнего путешествия, целиком, за исключением недели, прошедшего в анабиозе, осталось ощущение худшего похмелья во всей Солнечной системе. Язык пересох, глаза щипало. Она осознавала, что производит ужасное первое впечатление, но ничего не могла с этим поделать, покуда не выспится в нормальной кровати, а не в баке с липкой гадостью-консервантом.

- Спасибо, мистер…

- Профессор Крейтон, ректор Марсианского Университета.

- Да, конечно, - она потерла глаза, - Спасибо, профессор. Я очень благодарна за эту возможность.

- Эээ… - мужчина бросил взгляд на свой инфопад, как будто говоря «ну ещё бы».

Эстер услышала, как кто-то прыснул от смеха, обернулась и увидела белого тощего парня зелёными татуировками на всё лицо. Где же она читала о марсианских татуировках? Что-то там про первых поселенцев. Её гудящая голова не могла вспомнить ответ. Можно было спросить у него самого, но Эстер не понравилось, как он на неё смотрит — как будто ей здесь не место. Хотя, может, это просто паранойя.

- Вы будете жить в студенческом общежитии. Не особо роскошное место, но пригодное для жизни.

- Я со Спутника-3, - сказала Эстер.

Профессор присвистнул сквозь пожелтевшие зубы: - Тогда я уверен, что оно покажется вам раем.

Ты угадал, подумала Эстер, и снова глубоко вдохнула марсианский воздух. Системы, гоняющие кислород по марсианской колонии, были в буквальном смысле на несколько столетий впереди тех, которые работали на Спутнике-3. Казалось, она впервые в жизни дышит по-настоящему.

Я не упущу этот шанс, подумала она, никогда!

- Я загрузил ваш ключ на ваш инфопад, так что вы без проблем сможете заселиться. В случае проблем обращайтесь к доктору Грэйму. Он у нас заведует изучением развлечений. Кстати, он Аугмент. Здесь, на Марсе, очень развита толерантность, - профессор произнёс эти слова как если бы был не очень уверен, что это хорошо.

- А, какой ээээ… размер довольствия?

- Ах да, - мужчина уставился в свой инфопад. - Компенсируем ваши затраты плюс ежемесячный платёж.

- Можно ли получить авансом?

Мужчина поднял на неё глаза и не мог не заметить её красные от стыда щёки. Эстер мельком взглянула на молодого помощника и уловила неприятную усмешку на его лице.

- Конечно, - сказал профессор, слегка кашлянув. - Если вы дадите мне ваш инфопад, я вам переведу прямо сейчас. Хватит трёхсот?

Этого хватило бы на полгода на Третьем Спутнике. Эстер не знала, как пойдут дела на Марсе, но вообще она не была большой транжирой.

- Этого будет достаточно. - Эстер едва удержалась на ногах. Если она не покинет этот кабинет немедленно, она упадёт в обморок прямо к ногам профессора. Это точно не будет хорошим первым впечатлением.

Профессор, кажется, заметил её дискомфорт.

- Ну, на сегодня это всё. Через пару дней состоится формальная церемония назначения вас на должность. Думаю, вы уже хотите начать обустраиваться?

- Спасибо, это было бы замечательно.

- У вас есть ещё какие-нибудь вопросы ко мне?

Рука Эстер сжалась на ручке сумки.

- Кажется, я хотела узнать… В общем, что именно должен делать поэт-лауреат?

Марсианин моргнул своими белёсыми глазами.

- А. Вот как. Я, вообще, надеялся, что вы и так знаете.